Ашеру хватило ума спрятаться под повозку и затаиться там. Когда осы разлетелись, он вышел наружу с мечом в руке.

И тут же столкнулся с Сути, Пантерой и сторожевым псом.

– Трое против одного… Так ты, оказывается, трус?

– Не тебе говорить о храбрости.

– У меня есть золото. Тебя и твою любовницу, наверное, интересуют деньги?

– Я убью тебя, Ашер, и все будет мое.

– Ты шутишь. Ты безоружен, а твоя собака уже неопасна.

– Ты снова ошибаешься.

Пантера подняла с земли лук и стрелы и протянула их Сути. Ашер попятился, его лицо исказила гримаса.

– Если ты убьешь меня, тебе не выйти из пустыни.

– Пантера прекрасно ориентируется. Да и я уже привык к пустыне. Мы выживем, можешь быть уверен.

– Человеческое существо не имеет права посягать на жизнь другого человеческого существа, таков наш закон. Ты не посмеешь поднять на меня руку.

– Кто поверит в то, что ты – человеческое существо?

– Чувство мести унизительно. Если ты совершишь убийство, боги проклянут тебя.

– Ты веришь в это не больше, чем я. Если они существуют, то будут мне благодарны за то, что я уничтожил самую ядовитую из змей.

– То, что лежит на повозке, – лишь часть моего состояния. Пойдем со мной, и станешь богаче, чем самый богатый житель Фив.

– Куда надо идти?

– В Ливию, к Адафи.

– Он посадит меня на кол.

– Я скажу, что ты мой лучший друг.

Пантера стояла чуть поодаль, и Сути услышал, как она подошла поближе. Ливия, ее родина! Предложение полководца могло показаться ей заманчивым. Увести Сути к себе, получить его в свое распоряжение, жить в довольстве… Как можно не поддаться такому соблазну? Однако он не обернулся. Предатели, кажется, любят наносить удары в спину?

Но Пантера протянула Сути стрелу.

– Ты совершаешь ошибку, – хрипло сказал Ашер. – Мы появились на свет, чтобы договориться. Ты – авантюрист, как и я; Египет тесен для нас. Нам нужен большой простор.

– Я видел, как ты пытал одного египтянина, беззащитного человека, который умирал от страха. И ни малейшей жалости к нему ты не испытывал.

– Мне нужны были его признания. Он угрожал выдать меня. В такой ситуации ты бы повел себя так же.

Сути натянул тетиву и выстрелил. Стрела вошла ровно между глаз.

Пантера бросилась на шею своему любовнику.

– Я люблю тебя, и мы богаты!

* * *

Кем арестовал Кадаша у него в доме, во время завтрака. Прочтя преступнику обвинительный акт, он связал ему руки. Зубной лекарь, с тяжелой головой и мутным взглядом, вяло сопротивлялся. Его доставили к судье Пазаиру.

– Вы признаетесь в содеянном?

– Конечно нет!

– Но свидетели опознали вас.

– Я пришел в пивную госпожи Сабабу, взглянул на девиц, которые мне не понравились, и тут же ушел. Мне нечего было там делать.

– Показания Сабабу расходятся с вашими.

– Кто поверит этой старой шлюхе?

– Вы изнасиловали нубийскую девочку, которая служит у Сабабу.

– Клевета! Пусть эта врунья повторит все, глядя мне в глаза.

– Это будут решать судьи.

– Вы хотите, чтобы…

– Судебное заседание назначено на завтра.

– Я хочу вернуться домой.

– Я не намерен отпустить вас до суда: вы можете совершить еще какое-нибудь преступление. Вашу безопасность будет обеспечивать Кем.

– Мою… безопасность?

– Если вы попадете в руки жителям того квартала, они разорвут вас на части.

Кадаш вцепился в судью.

– Вы обязаны защитить меня!

– К сожалению, обязан.

* * *

Госпожа Нанефер отправилась в ткацкую мастерскую с твердым намерением получить, как всегда, лучшие ткани, чтобы ее конкуренты бледнели от зависти. Долгими часами она увлеченно придумывала, а потом собственными руками шила роскошные туалеты, которые умела носить с неподражаемой элегантностью!

Строптивые и высокомерные манеры Тапени раздражали ее; но эта женщина великолепно знала свое дело, и товар у нее был безупречного качества. Это благодаря ей Нанефер удавалось оставаться законодательницей мод.

На лице у Тапени была странная улыбка.

– Мне нужен самый хороший лен, – потребовала Нанефер.

– Это будет сложно.

– Что вы сказали?

– По правде сказать, вообще невозможно.

– Какая муха укусила вас, Тапени?

– Вы очень богаты, но про меня этого не скажешь.

– Я мало вам плачу?

– С сегодняшнего дня мне нужно больше.

– Пересматривать цены в середине года… Это не очень честно, но я согласна.

– Я хочу продать вам не ткани.

– Ачто?

– Ваш муж – известный человек, очень известный.

– Денес?

– Его репутация должна быть безупречной.

– Что вы хотите этим сказать?

– Высшее общество очень жестоко. Если один из его членов обвиняется в аморальном поведении, то это подрывает его влиятельность и материальное положение.

– Объясните толком!

– Не нервничайте, Нанефер; если вы будете разумны и щедры, то ваше положение останется прочным. Я предлагаю вам купить мое молчание.

– Вам известны какие-то компрометирующие моего мужа факты?

– Денес изменяет вам.

Госпоже Нанефер показалось, что крыша мастерской обрушилась ей на голову. Если у Тапени есть доказательства того, на что она намекала, если она даст этим слухам ход в светском обществе Фив, супруга судовладельца окажется в смешном положении и никогда больше не сможет появиться при дворе или на пиру.

– Это клевета!

– Не рискуйте понапрасну, я знаю все.

Тапени не стала вилять: самым главным достоинством она считала свою незапятнанную деловую репутацию.

– Что вы хотите в обмен на ваше молчание?

– Доходы от одной из ваших лучших житниц и, как можно скорее, хорошую усадьбу в Мемфисе.

– Но это немыслимо!

– Вы хотите оказаться в роли обманутой женщины и чтобы все вокруг повторяли имя любовницы вашего мужа?

Госпожу Нанефер охватила паника, она закрыла глаза. А Тапени переполняла бурная радость. Всего лишь раз ей пришлось разделить ложе с Денесом, чьи мужские достоинства оказались смешными и жалкими, и вот теперь перед ней открылась дорога к богатству! Завтра она станет знатной дамой.