– Я тоже, вы мне таким намного больше нравитесь. – сказала я.

– Даже так… – протянул он, – Нравлюсь…

– Не цепляйтесь к словам. – мгновенно ощетинилась я, но больше по привычке.

– Все, страшная кошка, боюсь и поднимаю белый флаг. – и впрямь поднял руки маг.

– Ну вот и замечательно. – величественно кивнула я, и мы уселись в экипаж.

Улочки были, как обычно, оживленными.

Народ сновал туда-сюда, все спешили куда-то по делам. Ярмарка стала казалось еще больше, так как лавки простирались практически от комитета, до замка, а это минимум пара километров.

Я рассматривала разношерстную толпу, как вдруг увидела, как мне показалось Риару.

«Что она здесь делает?» – удивленно начала вглядываться я, но мы быстро проехали то место, и я упустила ее из виду.

Я не стала ничего говорить магу, так как все произошло действительно так быстро, что мне самой уже не верилось, что я видела Риару.

Мы немного задержались в толпе перед замком, где расположились жонглёры и прочие артисты, так как экипажу было невозможно проехать сквозь эту стену людей, глазеющих на представление.

– Думаю, нам лучше дальше идти пешком. – сказал лорд Венсар.

– Да. – кивнула я, – иначе мы здесь застрянем.

– Мы выйдем здесь! – крикнул лорд кучеру, и вышел из повозки.

Потом помог мне, и мы, заплатив, пошли к замку, пробираясь сквозь толпу. Еле протискиваясь между людей, мы оказались в замке не менее, чем через полчаса.

– Ну где вас носит?! – немного нервно спросил император, едва заметил нас входящими в замок.

– Пробирались сквозь толпу. – сказал лорд Венсар. – На сколько мы опоздали?

– Ни на сколько. Отец заперся в кабинете, и третий час уже толкует с предками. – недовольно сказал император.

В этот момент я заметила Риару, которая гуляла со своей фрейлиной по саду.

«Видимо точно показалось. – подумала я. – не может же она быть в двух местах одновременно.»

– Видимо задание будет сложным и серьезным. – сказала я, немного растерянно, но этого никто не заметил.

– Это и пугает. – сказал Его Величество.

– Ваше Величество, ваш отец распорядился доложить вам, что он готов объявить всем о последнем задании. И еще он распорядился готовиться к балу.

– Какому еще балу? – посмотрел на подошедшего стражника император.

– Не смею знать, он сказал лишь, что нужно подготовить большой зал.

– Немыслимо. – пробурчал Его Величество.

Мы пошли в сторону кабинета Его Величества.

– Он вообще помнит, что император я, и указывать мне это нонсенс? – недовольно спрашивал Ансер Деграз, пока мы шли по коридорам императорского замка.

Мы ничего не отвечали, просто шли рядом.

Двери в кабинет были распахнуты настежь. Мы еще издалека увидели расхаживающего туда-сюда призрака.

– Что это значит, отец? – громко спросил император, едва зайдя в комнату.

– То и значит. – отмахнулся от него Ленсал.

– Говори. – сказал мужчина.

– Бал это и есть последнее, седьмое испытание. – сказал он.

– Бал?

– Да. – кивнул бывший император, – Бал – это последнее испытание. Твоя будущая императрица, должна будет тебя отыскать.

– Что? – не понял император, впрочем, как и мы.

– То! – резко бросил Ленсал Деграз, но мгновенно приняв умиротворенный облик, продолжил. – Узнав каким будет шестое испытание, я четно говоря не понимал, для чего тебе было с ними ужинать. Совсем не понимал, до момента, когда мне не озвучили последнее испытание. Это будет костюмированный бал. То есть личины каждого будут скрыты. И девушки, руководствуясь тем, что они о тебе узнали на тех уединенных вечерах, должны будут узнать тебя в маске, в каком-нибудь нелепом костюме, и скрытым магической завесой.

– Видимо намечается, что-то веселое. – усмехнулся император.

АМАЛИЯ

Я поправила переливающуюся маску на лице, и в который раз придирчиво осмотрела себя в зеркало.

Из отражения на меня смотрела незнакомка.

Высокая прическа с локоном спадающем на ключицу, ярко выраженные глаза, длинные сережки. Тонкая цепочка с кроваво-красным рубином. Платье было в этот раз пышнее обычного, немного напоминающее облако из-за поднятой юбки. Фиолетовое, с такими же переливами, как на маске.

Открытые плечи, чуть приоткрытая грудь. Сам корсаж был усыпан мелкими бисеринками, которые образовывали разнообразные узоры по всей ткани.

Последним штрихом к образу были длинные перчатки.

Было немного некомфортно, так как я привыкла к более практичным вещам. Да и был страх от того, что при танцах, я запутаюсь в этом ворохе ткани и упаду прямо в руки партнера.

– Леди Драгор. – в комнату вошла служанка, которая помогала мне одевать этот наряд. – Леди, лорд Венсар ожидает вас в главном холле, как и остальные кавалеры.

– Благодарю. – ответила я, лишний раз мысленно ругаясь на это условие бала.

«Бал маскарад. Узнай, кого сможешь, а если не сможешь, танцуй с кем придется.» – подумала я.

Я бросила на себя последний взгляд в зеркало, и решительно взяв перчатки со стула, пошла из комнаты.

Едва я переступила порог, меня обволокла магическая завеса, скрывая моё лицо и мою истинную ауру.

Быстро пройдя по коридорам, ведущим в главный холл, я спустилась по лестнице и оказалось в толпу разношерстных девушек.

Наряды пестрили, девушки в прямом смысле сверкали изобилием украшений. Но под масками и под магической завесой было просто нереально узнать кто на тебя сейчас смотрел.

Как раз в это время объявляли о том, куда всем проходить, и где, собственно говоря, будет проходит этот маскарад.

Я влилась в какую-то компанию, прислушиваясь к их разговорам. Девушки обсуждали начало вечера, кто-то говорил, что обязательно первой найдет императора, кто-то клялся, что околдует своими женскими чарами какого-нибудь принца, что гостил во дворце, и только лишь пара женщин обсуждали лорда Венсара.

И я не сомневалась в том, кто скрывался за этими личинами.

Даже с другими лицами по манере общения и отношения к окружающим, сложно было не узнать Агату.

Ну и этот аромат духов. Который я еще тогда запомнила. Спасибо тебе мой кошачий нюх.

Я поддерживала общение, стараясь не выделяться, но при этом не переставала прислушиваться и к мужской половине. Они так же гудели, обсуждая девушек, их наряды и декольте.