— Что касается того, о чем ты так желала узнать… я уже знаю тех, кто всё это устроил. Всех или практически всех. Как я и говорил — ваша сумасшедшая вылазка все же возымела определенный эффект. Но действовать придется быстро, чтобы никого не спугнуть, — император недобро улыбнулся уголками губ, — и действовать я начну немедленно. Ты останешься на попечении Леаррена. Настоятельно прошу не проявлять самостоятельность и позволить ему позаботиться о тебе. Бумаги о его оправдании уже подписаны. Я приготовил ловушку для наших чрезвычайно заботящихся о троне друзей. Приманку, от которой они отказаться не смогут, — тяжелый взгляд на мгновение остекленел, словно мужчина думал о чем-то чрезвычайно неприятном.

— Они придут… чтобы уничтожить тебя, — я не спрашивала. Я действительно многое поняла из этих недомолвок. Но не нашла в себе сил попытаться отговорить его.

Осознавала, что это будет лучшим выходом. И ещё, несмотря на испытанный страх, я была полностью уверена в силах императора. И в том, что те, кто пытался ему противостоять, просто не осознавали всей его мощи.

Не могли осознать. Понять. Принять, что он настолько сильнее их.

— Смотрите, оставьте нам хотя бы трофейные шкурки, мой император. И трофейные сокровищницы, безусловно, — заставила себя улыбнуться.

Женщина должна верить в своего мужчину. И не должна ни жестом, ни словом дать ему понять, что у неё на душе. Любое сомнение может губительно сказаться на происходящем.

Асторшиэр ничего мне не ответил. Как я заметила, анорр не любил лишних слов. Только теплые губы мазнули по макушке. А потом он обхватил ладонями мое лицо, вглядываясь как-то отчаянно пристально.

— Береги себя, звездочка. Мне наплевать, если эти сумасшедшие хоть пол дворца разрушат. Но с тобой не должно ничего случиться. Ты поняла?

Больше слов было не нужно. Ни слов, ни заверений, ни клятв. Когда веришь — чувствуешь сердцем. Глаза на мгновение защипало, но я упрямо мотнула головой и улыбнулась уже смелее.

— Я буду в порядке. И для меня главное, чтобы был в порядке ты. Если что-то случится… они очень позавидуют, что ты не успел прибить их шкурки в главном зале дворца.

Нет ничего страшнее любящей женщины… для её недоброжелателей и врагов её мужчины, конечно же!

Прозрачные крылья на миг окутали меня и исчезли искрами света.

Щит, закрывающей нас, пропал, и придворные, увидевшие императора, поспешили освободить данный коридор от праздного шатания.

К нам подошел Леаррен.

— Пора? — он серьезно посмотрел на брата, перевел взгляд на меня и кивнул каким-то своим мыслям.

— Да, Леар. Идите.

Мужчина коротко нам кивнул и, круто развернувшись, быстрыми шагами направился в другую сторону. По-видимому, перемещаться порталом в собственном дворце Асторшиэр пока не хотел.

На сердце было тепло и тревожно. Слишком много. Мысли были сумбурные и отрывистые, но я, наконец, выловила из них то, что хотела. Ухватила ниточку идеи и решительно развернулась в сторону подъёмников.

— Пойдем в тренировочный зал, Леар. Я думаю потренироваться со Звездой Флоссии, — улыбнулась как можно невинней.

— Тогда лучше в подвал. Я не хочу оставлять брата без дворца, — хмыкнул этот недоверчивый представитель условно крылатых.

— Как пожелаешь. Но ты не забывай, что твой брат обещал поделить дворец со мной! А свою собственность я разрушать уж точно не планирую, — заметила ему мысленно, подмигнув.

На миг мужчина даже с шага сбился.

— Вот как… не ожидал, что он так скоро… но… Поздравляю! — улыбнулся искренне. — Раз уж вы заговорили об этом всерьёз!

Я не обращала внимания ни на злые шепотки, ни на угодливые улыбки, ни на попытки остановить нас и разговорить. Когда была здесь на птичьих правах, буквально никем, никчемной изгнанницей, они и знать меня не хотели.

Пожалуй, пришла пора, наконец, научиться вызову ксайши. И я даже знала, кого выберу для этого вызова.

Пусть готовится император, пусть не покладая рук и когтей трудятся заговорщики. Я лишь позабочусь о том, чтобы тот, кто стал моим сердцем, чьи глаза горели на самом донышке моей души, не пострадал.

От улыбки, которая появилась на губах, какая-то впечатлительная дама попятилась и, наступив на свой подол, неизящно бухнулась на ручки кавалеру.

Приятного приземления!

Настроение стало боевым, а в таком… все-таки я действительно много взяла от отца. А сдаваться Виар дель Гиррес не умел никогда, стараясь вывернуться ужом даже из самых безвыходных ситуаций.

Что ж, я возьму от отца только самое лучшее.

Дни, на удивление, текли своей чередой. Может, не слишком неспешные, наполненные рабочей суетой, язвительными подколками Итшир, вялыми пикировками с придворными, которые, кажется, начали кое-что понимать и принюхиваться-прислушиваться к обстановке вокруг. И было с чего.

Усиленная охрана дворца, патрулирование улиц, уничтожение разбойных кварталов.

Зарево над столицей стояло и днём и ночью. Император не шутил, когда сказал, что собирается избавиться от любой возможной угрозы.

А вечера были томными, тихими, разделёнными на двоих. Асторшиэр не пытался делать широких жестов или задаривать меня бессмысленными подарками.

Просто, отходя ко сну, я всегда находила на подушке что-нибудь интересное. Ожерелье с редким защитными свойством. Перстень, распознающий все растительные и большую часть магических ядов. Шпильки для отросших волос, которые могли бы стать оружием. Последняя разработка ученых империи — очки для путешествия на открытых палубах дирижабля или в кабине недавно прошедшего испытания летуна — темно-бежевые, с алым узором и украшениями-шестерёнкам по бокам, с мощными толстыми стеклами.

А вчера мне подарили огромную энциклопедию всех рас мира, с иллюстрациями.

И это было куда дороже походов в рестораны, бесполезных драгоценностей и пустых обещаний. Император действительно стремился узнать мои вкусы и порадовать. А одежда и украшения для выхода в свет у меня, благодаря князю ксайши, и так не переводились.

Я отложила текущее расписание императора в сторону и задумчиво покачала головой. Время к обеду. Сегодня Асторшиэр отправился на инспекцию завода по производству военных дирижаблей лично, но меня настоятельно попросили остаться во дворце. Что ж, качать права я не собиралась. Тем более… я облизнула губы, мечтательно прищурившись. Кто-то прощался утром очень жарко. До сих пор вспыхивал румянец на щеках.

— Ана, вам письмо. Будете отвечать сейчас? — в кабинет заглянул молодой анорр, один из приставленных к моей персоне помимо Леаррена.

Юноша смущался, но всё время глазел на меня с таким неистребимым любопытством, как будто ждал, что у нареченной невесты Повелителя вот-вот вырастут рога и она научится дышать огнём.