В рубке повисла напряженная тишина. Император Арнольд и Кирк ван Детчер в упор смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Каждый думал о своем, но, может быть, мысли их не очень-то сильно и различались. Первым нарушил молчание Император.

— Вы неверно меня поняли, капитан, — сказал он. — Да, я бы мстил. Но не людям, а скорее Лабиринту Анкора. А люди… Люди — это лишь ступени к власти.

— Вот в этом-то мы и отличаемся, Арнольд, — заметил Кирк. — Ты привык не ценить людей, а я знаю, что без этого жить нельзя. То есть жить-то, конечно, можно — выжить трудно. А насчет Лабиринта… Я видел город на Таире-3…

— Я уже знаю, — кивнул Император. — Я тоже видел. Потому я и хотел, чтобы ты привез таирца…

— Привез таирца, — повторил Кирк. — Ты о них говоришь, словно о неодушевленных предметах. Таирца… Хорошо, что его расстреляли. Мне было бы неприятно, если б он оказался в Имперской тюрьме… А Лабиринт… Знаешь, Арнольд, я бы тоже не прочь ему отомстить. Я бы тоже с удовольствием уничтожил его. Но боюсь, что это не даст результата — я видел таирский город…

— О чем вы говорили с таирцем? — поинтересовался Император. Именно — не спросил, а поинтересовался.

— О разном, — пожал плечами Кирк. — Но его слова и то, что я видел — кадры с Таира-3 — убеждают меня. что гибель Лабиринта не принесла бы успеха. Потому что возникнет новый Лабиринт, созданный нашими руками, руками людей, твоими руками, Арнольд… Император Арнольд…

— Уничтожить Лабиринт, — задумчиво повторил Император. — Да, это было бы неплохо. К чему нам два Лабиринта, верно?

— Я бы уничтожил его из-за тех тайн, которые он содержит, — возразил Кирк. — Технологии Предтеч принесут людям больше зла, чем пользы.

— Если бы этими технологиями владели вы, капитан, — усмехнулся Император, — вы бы считали иначе. Зло перестает быть таковым, когда его творите вы.

— Может быть, — согласился Кирк. — И поэтому я бы тоже уничтожил Лабиринт. Чтобы творить СВОЕ добро, самому, для себя, а не так, как вы все его себе представляете.

— Вы правы, капитан. Но это сейчас уже практически невозможно, — покачал головой Император. — А если и возможно, то не имеет никакого смысла. Инфокристалл у меня. Скоро начнут строиться заводы, на которых будут внедряться технологии Предтеч. И всем этим владею лишь я, капитан. Только у меня есть этот кристалл.

— Не только у тебя, — резко ответил Кирк. Император уставился на Кирка, и глаза его медленно стали расширяться.

— Черт! — выдохнул он. — Копия! Вы сняли копию!

— Молодец, Арнольд, — кивнул Кирк. — Я все больше начинаю склоняться к твоей мысли — мы не такие уж разные.

— Капитан!!!

— Что? — мило улыбнулся Кирк. — Отдать тебе копию? Уничтожить ее? Или бросить свой корабль в какую-нибудь звезду?

— Нет, — отрицательно помотал головой Император. — Копия наверняка не у вас. Вы ее спрятали в надежном месте.

— Опять ты молодец, — согласился Кирк.

— Вы не сумеете ничего изготовить, — с сомнением произнес Император. — Вам не найти специалистов…

— Ты уверен? — спросил Кирк.

— Нет, — после небольшой паузы ответил Император. — Не уверен. Но поймите же, капитан! В Империи может быть лишь один Император!

— А почему им должен быть именно ты?! — удивился Кирк.

Император не ответил. Он продолжал молча смотреть на Кирка, и взгляд его постепенно переполнялся ненавистью.

— Признаюсь, капитан, что я недооценил вас. Окончательно мне стало понятно это после того, что вчера случилось на Второй Анкора.

— О чем вы, Император?! — удивился Кирк.

— О том, что за последний день ни один корабль не совершил посадки на Анкоре, — ответил Император.

— Почему?!

— Их расстреливают.

— Что с ними делают?! — изумлению Кирка не было предела.

— Расстреливают, — пояснил Император. — Это что-то вроде системы планетарной защиты. И огонь ведется из Лабиринта.

— Зачем? — опешил Кирк.

— Откуда я знаю — зачем?! — воскликнул Император. — Скорее всего, ваша группа решила не подпускать никого к Лабиринту до вашего возвращения! Или у вас есть другое объяснение?

Живы, подумал Кирк. Это хорошо. Впрочем, почему я решил, что они живы? Могло же в Лабиринте что-нибудь поломаться, могла самостоятельно включиться какая-нибудь установка…

Или не могла?..

— Извините, господин Император, — хмуро заявил Кирк. — Мне нужно во всем этом разобраться… Благодарю за связь…

— Капитан! — торопливо произнес Император. — Помните, что вы обещали мне!

— Что? — переспросил Кирк.

— Помните ваше обещание. — В голосе Императора явственно прозвучала сталь. — Что я никогда больше вас не увижу. Вы обещали мне. Делайте, что хотите, но не вздумайте вредить Империи и мне! Это моя просьба, капитан. Всего лишь просьба. Не стоило вам верить, но я поверю. В последний раз…

— Хорошо, хорошо, — рассеянно кивнул Кирк. — Договорились…

Император еще несколько секунд внимательно смотрел на Кирка, потом покачал головой и отключил канал связи. В иное время Кирк начал бы гадать, какой смысл имел этот многозначительный взгляд Императора. Что он хотел этим сказать? Но сейчас Кирка это совершенно не волновало. Ему было не до Императора. Его беспокоило лишь одно — правда ли, что на Анкор невозможно совершить посадку?

Если все, что Кирк только что услышал, правда, и если правда то, что огонь по кораблям ведется из Лабиринта, значит, это делается из двенадцатой зоны — во всех остальных зонах оружие не работает. А кто может без особого труда попасть в двенадцатую? Кого настолько достало все на свете, что он способен начать палить по всем без разбора?

Грон Келли.

Но если он опять оказался в двенадцатой, значит он, скорее всего, снова погиб — по своей воле его туда не затащишь. А как же остальные? Они-то живы или нет?

Кирк еле дождался того момента, когда корабль вышел из гиперпрыжка и на экране возникло изображение Анкора. Около трех десятков кораблей кружились на его орбите. То есть три десятка насчитал Кирк. Сколько еще было скрыто от взгляда диском планеты — неизвестно. Кирк, подобно всем остальным, вывел свой корабль на орбиту и задумался. Как же теперь быть? Садиться? Подобьют.

Погоди, остановил себя Кирк. Если Келли отслеживает корабли, значит, у него наверняка есть возможность прослушивать связь. Не наугад же он палит в небо, верно?

Кирк поколдовал с клавишами передатчика и на миг задумался. Он попытался вспомнить, как именно обращался к нему Келли? Кажется, называл Кирка «капитаном». Ну да, точно!

Кирк ввел это слово в декодер, затем переключил передатчик в широковолновый диапазон, и эфир заполнила грохочущая фраза: