Подскочив к нам, эта парочка закружилась на месте. Сола хохотала и крепко держалась за гриву. А еще я заметил, что девчушка плотно сидела в сплетенных из гибких лиан седле.

Отбежав от нас чуть в сторону, самка Кинхов фыркнула и улеглась на землю. Девочка, весело взвизгнув, сползла с ее спины, погладила подругу по гриве и, улыбаясь, вприпрыжку побежала к нам, крича звенящим голоском.

— Зорг, здорово, что ты к нам пришел! Тут так интересно! Я живу на дереве, представляешь… на дереве! Мы подружились с Хиор, и теперь мы всё время вместе.

Подбежав, она схватила меня за палец и потянула в сторону леса.

— Пойдем! Мор и местные старики заждались уже, а я вот не удержалась и поскакала к тебе навстречу.

— Я тоже рад тебя видеть, Сола, и даже успел немного соскучиться.

Девчушка, не отпуская моего пальца, остановилась и, вмиг посерьезнев и сразу как-то повзрослев, косо глянула на меня.

— Вечером будет ритуал, — шепотом проговорила она. — И мне страшно, Зорг. Очень.

Мне безумно стало жаль ее. Она маленькая хрупкая девочка, совсем еще ребенок, и над ней какие-то ритуалы… Но, другого выхода, по-видимому, нет, раз даже все зотэрианские Кхироны поддержали это.

Пару дней назад Мор и Лот, перебивая друг друга, доказывали мне, что без ритуала не обойтись, и если была бы такая возможность у зотэрианских Кхиронов, то они бы провели его сами…

Растрогавшись, я подхватил девочку на руки и одним движением усадил ее себе на шею. Та взвизгнула от неожиданности, но затем прижалась к моей голове, обхватив ручонками подбородок.

— Я не боюсь боли, Зорг, — почти склонившись к моему уху, шептала она. — Боль приходит и уходит. Я боюсь предать Кая и Хирмепрастиктса. Ведь это они сделали меня такой.

— Нет, Сола. То, что они вложили в тебя, в тебе так и останется. Но сейчас в тебе зарождается что-то нехорошее и злое. Старцы Хогов проведут ритуал и уберут это. Я не знаю, что это такое, но оно развивается и растет вместе с твоим организмом, а после принятия тобою бриала и вовсе может перерасти в абсолютное зло и выйти из-под контроля. И как говорил Иги — с ним уже не справится никто из нас, даже он.

Девочка отпустила мой подбородок и, сложив руки у меня на макушке, положила на них свою голову.

Через минуту я услышал ее грустный голос:

— Неужели этого не могли предвидеть ни Кай, ни Хирмепрастиктс? Ведь они такие мудрые…

— Я думаю, Сола, они бы не хотели, чтобы ты стала тем, кем напророчил тебе стать Иги. Что-то в их расчетах пошло не так и, слава всем создателям, это вовремя заметил Иги, а он, как всем известно, не ошибается никогда.

Неожиданные знания

Подходя к селению Хогов, я почувствовал, как всё вокруг пропитано природной магией. Ощущения были настолько явными и осязаемыми, что мне даже начало пощипывать кожу на лице и руках.

Стор, будто прочитав мои мысли, обернулся и кивнул.

— Местные звери нас не трогают, — недовольно проворчал он, — но воруют, без присмотра ничего нельзя оставить. Только отвернешься и всё, ищи потом! Пришлось нашим старцам установить камень Рор. Теперь воришек тут не бывает… почти.

В деревню к Хогам мы зашли под приветственные крики жителей.

— Хог-Хог-Хог-Хог!..

Впереди важно вышагивал Стор, следом за ним я с Солой на плечах, и замыкала шествие Хиор, на которую местные жители смотрели с уважением и совсем без опаски.

Прокричав вволю положенное такому случаю приветствие, все вернулись к своим делам.

Я с интересом осмотрелся вокруг.

Хм… такое ощущение, что я снова попал на Нарих.

Новые, если так можно выразиться, Хоги сознательно отказались от всех благ цивилизации и жили почти в таких же хибарках, как и на той далекой планете. Разница была только в материале — эти жилища были сотворены не из веток и шкур карминов, как на Нарихе, а из хорошо обработанного и идеально подогнанного друг к другу камня. Чувствовалось, что тут всё-таки Хогам помогли наши строительные дроны.

Хотя нет!

Насчет полного отказа от цивилизации я поспешил. Вон вдалеке промелькнул один воин, облачённый в штурмовой доспех, разработанный нашими инженерами конкретно для этой расы. Вон там еще один.

Многие воины Хогов приняли решение влиться в штурмовые отряды зотэрианского войска. Из-за этого, правда, пришлось менять всю тактику и стратегию ведения боя, но наличие в каждом отделении своего собственного, сильного боевого Кхирона, без всякого сомнения, стоило того.

В центре площади набирало силу священное дерево Зоа. Чуть в отдалении за ним росли другие раскидистые деревья, на которых жили «старые» Хоги или, как их еще называли «новые» — Угча.

А в остальном всё, как на Нарихе. По деревне бегали голопузые дети, их мамаши сидели возле своих домов и, плетя корзины, обсуждали последние новости и сплетни.

Возле главной хижины нас встречали почтенные старцы, и… я не поверил своим глазам, Ефрия, а рядом с ней мать Солы — Урса ен Хэси.

Ее взгляд с легким неодобрением пробежался по мне и Соле, сидевшей у меня на плечах. Так у Зотов точно не принято и, это можно расценить по-разному, вплоть до личного оскорбления родителей. От ее взгляда я немного стушевался и поспешно поставил девчушку на землю. Та, смешно одернув свой комбинезон, юркнула за спину к маме и, состроив оттуда уморительную рожицу, показала мне язык.

Ого!

А это кто ее так научил? Ефрия или Дина, пока летели сюда. Только та могла копировать из моего слепка памяти все присущие землянам ужимки и повадки, и время от времени демонстрировать мне.

Так-так… интересно.

Обменявшись взаимными приветствиями, нас всех, кроме Хиор, пригласили в главную хижину.

На полу соломенные циновки, вдоль стен стеллажи, на которые аккуратно уложены свертки комбинезонов. По центру круглый очаг из плоских камней. Магический камень, установленный внутри него сейчас совсем тусклый и не излучал тепло, потому как внутри и так достаточно жарко и душно.

Старейшины расселись вдоль стен, а нас пятерых — Мора, меня, Солу, Ефрию и Урсу, усадили вокруг очага.

Мать Солы сначала непонимающе осматривалась по сторонам, но встретившись взглядом с дочерью, расположилась напротив нее. Мы взялись за руки.

Мор и старцы дружно затянули песнь Жизни, я подхватил и с удивлением заметил, как Сола тоже пыталась нам подпевать. Священных слов она, конечно же, пока выговорить не могла, но вот мотив и ритм поддерживала довольно точно.

Постепенно по телу разлилось блаженное тепло, перед глазами появились пока еще