Ситуация на самом деле была сложной, и использовать ее для своей выгоды мог кто угодно.

— Надеюсь, гости доберутся без приключений, — сказал я.

— Я думаю, так и будет, — заметил Барус. — Эти господа весьма состоятельны и могут позволить себе вооруженную охрану.

— Но все-таки почему они решили приехать так поздно?

— Не знаю, — покачал головой Барус.

Днем я молча наблюдал за работой девушек. Пробило четырнадцать часов. Барус озабоченно посматривал в окно, наблюдая за положением солнца.

Рано утром мы находились на юго-восточном лугу, Барус, я и другие мужчины. Тафрис тоже пошла с нами, якобы для того, чтобы подавать нам воду. Мы вбивали заостренные столбы, наклоненные внутрь, для того чтобы неуклюжие тарларионы, кормящиеся на лугу, не могли сбежать.

— Смотрите! — воскликнул Барус, показывая рукой вверх.

Мы увидели у себя над головами тарнсменов. Их было около ста. Они двигались в южном направлении. Мы видели их копья, издали похожие на иглы, прикрепленные к правому стремени. У знаменосца был вымпел Вонда. Однако Вонд, насколько я знал, не имел своих тарнсменов. Это были наемники.

— Патруль, — предположил один из мужчин рядом со мной.

— Для патруля их слишком много, — заметил я.

— Последние четыре дня я огораживал поля и видел их уже четыре раза. Они обычно возвращаются назад до темноты, — продолжил мужчина.

— Несомненно, что Ар тоже отправляет такие отряды, — высказался другой.

— Вчера, — проговорил еще один, — я видел тарнсмена, летящего на северо-восток. Возможно, это был разведчик из Ара.

— Вы думаете, есть из-за чего беспокоиться? — спросил слуга Баруса.

— Конечно, — произнес Барус. — Небольшие стычки на границе и спорных территориях уже начались.

— Но ведь такое и раньше случалось, ведь так? — спросил кто-то.

— Да, — ответил Барус.

— Но стычки не перерастали в войну, — добавил кто-то.

— Нет, не перерастали, — согласился Барус.

— Вы ведь не думаете, что произойдут серьезные столкновения? — настаивал кто-то из мужчин.

— Нет, я так не думаю. — Барус посмотрел вслед исчезающим тарнсменам. — В Вонде существует партия, которая хочет войны, но, как я понимаю, она не находит поддержки у конфедерации.

— А что насчет Марленуса, убара Ара?

— Ему не нужны проблемы с конфедерацией, — объяснил Барус — У него полно забот с Косом, не следует забывать и о конфликтах в пойме реки Воск.

О соперничестве между Аром и Косом за рынки и ресурсы в регионе реки Воск уже упоминалось. Оба государства мечтали распространить свое влияние в этих землях. Маленькие города и поселения, к их неудовольствию, оказались втянутыми где угрозами, где обещаниями союзов и договоров в борьбу двух сильных противников.

— Эй! — засмеялся Барус. — Ну вы и умники! Втянули меня в разговор и начали увиливать от работы! Думаете, что вы свободные люди и можете проводить время подобным образом? Нет! За работу, слины, если хотите дожить до заката, за работу! Работать! Смеясь, мы принялись за дело.

— Пошел вон! — крикнул Барус, замахиваясь хлыстом на тарлариона, который пощипывал траву рядом со столбами.

Зверь моргнул и побежал прочь, помахивая своим огромным хвостом.

Немного позже этим же утром по пыльной дороге за столбами медленно проехала двухколесная повозка, запряженная маленьким тарларионом, которым управлял возница. За ней, привязанная веревкой за шею, в короткой тунике рабыни, со связанными за спиной руками, бежала девушка. Она повернулась, разглядывая меня. Наши глаза встретились. Она застенчиво улыбнулась. Я усмехнулся. Она была рабыней.

Внезапно девушка, пока ее веревка не оказалась натянутой, сделала два или три шага в сторону и повернулась лицом ко мне. Потом она прижалась ко мне животом и поцеловала меня. Я ухмыльнулся. Она быстро развернулась и поспешила вперед, чтобы веревка не натянулась, таща ее за собой. Это был поступок рабыни. Я послал ей воздушный поцелуй. Она, конечно, не хотела привлекать к себе внимание хозяина. Однако он остановил тарлариона и оглянулся, но увидел лишь, как рабыня смиренно следует за повозкой, с веревкой на шее, с руками в наручниках и с опущенной головой. Он посмотрел на меня, и я принялся за работу. Через минуту повозка тронулась. Я поднял голову и увидел, что девушка оглядывается. Она послала мне воздушный поцелуй, и я ответил в горианской манере таким же поцелуем. Рабыня повернулась и поспешила следом за повозкой своего хозяина.

— Она хотела отдаться тебе, — заметил Барус.

Я промолчал.

— Она прижималась к тебе, как будто ты мастер-насильник, — проговорил он. — Интересно, ведь ты просто раб в ошейнике.

Я снова ничего не сказал, продолжая работать. Мне хорошо была известна сила, которую имеет свободный мужчина над рабыней.

Я видел, что Тафрис наблюдает за мной. Она была рассержена. Я не сомневался, что госпожа услышит о случае с рабыней.

В полдень Барус сменился с работы и, отправляясь в инкубационный сарай, взял меня, чтобы я помог ему там. Тафрис, которая оставила емкость с водой на попечение рабочих, последовала за нами.

— Кто капитан тех наемников, что летают над Вондом? — поинтересовался я. — Это не Теренс из Трева или Ха-Киил, когда-то живший в Аре?

Это были имена хорошо известных капитанов наемников. Еще среди них были Олег из Скджерны, Леандр из Фарнациума и Вильям из Тентиса.

— Вонд не платит так много, — улыбнулся Барус. — Этого наемника зовут Артемидорос.

— Артемидорос из Коса?

— Да, — подтвердил Барус.

— Вонд играет с огнем, — заметил я.

— Возможно, — согласился Барус.

Хотя Артемидорос был наемником, безусловно, он симпатизировал Косу. И если бы возник конфликт, в Аре не могли бы не заметить, что имеют дело с косианцем.

— Мне кажется, это потенциально опасный выбор, — сказал я.

— Даже если бы Вонд хотел позволить себе таких людей, как Теренс или Ха-Киил, вряд ли они захотели бы выступать на его стороне, — объяснил мне Барус. — Теренс, уроженец Трева, не захотел бы выступать против Ара. Такой поступок мог бы вызвать новую экспедицию в Волтай тарнсменов Ара.

Я знал, что несколько лет назад между Аром и Тревом шла война. Тарнсмены Трева обратили в бегство эскадроны Ара над покрытыми снегом скалистыми вершинами гряды Волтай. Это была одна из самых яростных и кровопролитных битв тарнов, когда-либо случавшихся на этой планете. Ар никогда не забывал, как был остановлен над Волтаем, так же как Кос не мог забыть цену, заплаченную за победу. Я полагал, что Теренс не захотел бы выступать против Ара, во всяком случае не убрав эмблему со своего шлема и щита. А делать это он не станет. Воины Трева считают недостойным скрывать свое происхождение.