мегалоптериксов, один вид достигал двух с лишним метров ростом - самый «молодой» из этого рода.

Этот список нельзя понимать буквально. В одно и то же время их нельзя было обнаружить живыми на островах, ибо они жили в разные эпохи. Максимальной численности моа достигали во времена, когда в Средиземноморье жили герои Гомера - около 1000 года до нашей эры...

Закат эпохи моа труднообъясним. Ясно, только что даже если бы никто не заселил острова до капитана Кука, они были бы крайне редки сегодня. Они медленно размножались, не умели летать и были очень глупыми. Мозг двухметрового моа был равен мозгу голубя.

Находки останков показывают, что моа были привязаны к воде, их было особенно много возле болот. На Северном острове эти птицы исчезали, так как леса таяли в результате вулканической активности. Специалисты по древней истории островов считают, что основной причиной вымирания моа были изменения климата, уменьшение площади открытых пространств.

Ученые попробовали определить возраст костей радиоуглеродным методом. Замерили одну кость - 1300 лет! Но ученые не удовлетворились этим результатом. Дело в том, что замеренная кость принадлежала динорнису, а Р. Дафф, директор Кантерберийского музея, и его сотрудники всегда считали, что эти птицы вымерли очень рано и что маори «с флота» встретили более поздних и приземистых эуриаптериксов.

Радиоуглеродный метод показал, что динорнис также жил и во времена прихода маори. Но особый интерес представляли изделия из кожи и перьев моа. У маори с Южного острова до сих пор много таких вещей и Дафф датирует их XVII и XVIII веками.

Но это представляется слишком далеким прошлым для таких вещей, ведь в Новой Зеландии климат влажный и органические вещества не могут храниться вечно. Эти вещи происходят с Южного острова, его самой южной кромки, того самого места, откуда получены рассказы о большой охоте на последних моа. Одна такая история занимает отрывок из книги сэра Уолтера Лоренса Баллера «История птиц Новой Зеландии», вышедшей в 1888 году: «Сэр Джордж Грэй рассказал мне, что в 1868 году он был на островке Презервейшн и встретил там нескольких жителей, которые поведали ему о недавнем убийстве маленького моа, описали с чувством поимку 6 или 7 штук».

Островки Презервейшн считаются «страной птиц такахе», строго охраняемой сегодня. Может быть, там прячутся и последние мегалаптериксы?

Уже известный нам австралийский натуралист Рекс Гилрой утверждает, что считающиеся вымершими новозеландские птицы моа на самом деле живы, и он близок к обнаружению их колонии. Натуралист уверен, что моа обитают в удаленных уголках Северного острова Новой Зеландии, и намерен найти колонию маленьких кустарниковых моа - anomalopteryx didiformis - на территории национального заповедника Уревера.

Гилрой сообщил, что во время визита в заповедник Уревера в 2001 году он обнаружил там 35 отпечатков птичьих следов, что позволило ему сделать вывод, что они живы и численность колонии составляет как минимум 15 особей. Побывал ли там натуралист позднее? Увы, продолжения этой истории мы пока не знаем...

Гиганты помогли геологам

Группа ученых из Австралии, Новой Зеландии и нескольких европейских университетов под руководством доктора Майка Бьюнса из университета Мердока восстановили на основе анализа митохондриальных ДНК моа геологическую историю Новой Зеландии.

«Мы проанализировали 263 ископаемых остатков моа, и оказалось, что генетическое разнообразие популяций этих древних птиц очень точно совпадает со всеми важнейшими событиями геологической истории Новой Зеландии. Например, с движением океанических плит, которые приводили то к разделению, то к объединению двух островов, с образованием Южных Альп (складчатых гор, расположенных на западе Южного острова) и с чередованием ледниковых периодов», - пишут в своей работе авторы исследования.

История Новой Зеландии началась примерно 60 миллионов лет назад, когда гигантский суперконтинент Гондвана раскололся на несколько частей. Так появились Южный и Северный острова (на которых и расположено государство Новая Зеландия). Ученые предполагают, что предок не только моа, но и всех других нелетающих бескилевых птиц жил в южной части Гондваны. Кстати, по мнению многих специалистов, именно этот таинственный прародитель и дал начало таким замечательным видам, как африканский страус, австралийский страус эму и казуары - видам, которые существуют и сейчас. Другая группа - это моа, обитавшие в Новой Зеландии, и гигантские эпиорнисы, жившие на Мадагаскаре.

По мнению доктора Бьюнса, моа начали свою эволюцию на Южном острове. Это была долгая история, полная всевозможных событий. Примерно 5-8,5 миллиона лет назад произошла неожиданная вспышка генетического разнообразия моа. «Вспышка совпала по времени с образованием Южных Альп. Удивительно, что сразу после того как сформировались горы, очень быстро стали эволюционировать не только моа, но и все другие виды растений и животных. Причем произошло это совсем недавно по эволюционным меркам», - рассказывают авторы исследования.

Как это ни печально, но моа, которые смогли пережить эпоху плейстоценовых оледенений, оказались совершенно беззащитными перед людьми. Когда в 1280 году на островах Новой Зеландии поселились племена маори, они мгновенно оценили полезные качества моа - их вкусное мясо и красивые перья и очень быстро поставили их на грань исчезновения.

Птица Рух прилетает из сказки

По числу неразгаданных тайн Мадагаскар занимает, пожалуй, первое место среди прочих диковинных островов. Много лет этнографы и историки бьются над загадкой происхождения мальгашей, коренных жителей острова: несмотря на принципиальную ясность, что они пришли сюда из Юго-Восточной Азии, в частности, с островов Индонезии, многое остается туманным. Не утихают споры об африканском и индонезийском влиянии на остров в древности. Много говорят о малоизвестных мегалитах Мадагаскара. Но самой древней загадкой следует считать тайну эпиорниса - гигантской нелетающей птицы...

Из досье палеонтологов: эпиорнис

Эпиорнисовые - вымершее семейство нелетающих эпиорнисообразных птиц, обитавших на Мадагаскаре. К ним относятся одни из самых крупных птиц в мире. Aepyornis maximus достигал 3-5 м в высоту и веса около 500 кг, их яйца - 30-32 см в длину при объеме до 8-9 л, что в 160 раз превосходит размеры куриного яйца. Описаны останки восьми видов, принадлежащих к двум родам. В ископаемом состоянии известны с плейстоцена. Последние эпиорнисовые в результате истребления девственных лесов, разорения гнезд завезенными человеком крысами, свиньями и собаками были уничтожены на рубеже XVII-XVIII веков.

Считается, что сведения о гигантских птицах с Мадагаскара послужили источником для легенд о птице Рух из «Тысячи и одной ночи».

В рассказе Герберта Уэллса «Остров Эпиорниса» (1894 г.) главный герой оказывается на необитаемом острове один на один с выведенной им из яйца гигантской птицей.

Кроме того, создатели серии игр «Последняя фантазия»