Когда мы наконец-то подошли к дому Пинофилло, солнце уже успело скрыться за кромкой колдубинского леса, а сумерки – сгуститься. Свет в окнах не горел. Видимо, лешего до сих пор не было.

Я внимательно и настороженно огляделась по сторонам. На первый взгляд, улица словно вымерла – ни одной живой души, кроме нас с Мальвой и ее собачки. Облезлый черный пудель привстал на задние лапки и поскреб столб забора, визгливо тявкнул…

– О, а вот мы и пришли, голубушка, – молвила стоявшая позади меня дриада. – Вы уж откройте мне калиточку, а то…

Кивнув, я шагнула к калитке, отмечая краем сознания некую странность, что-то очень важное, чего…

– Ой! Уронила! Миледи, душечка, не посмотрите? Я очки уронила! – пискнула сзади Мальва. Я наклонилась, пытаясь разглядеть очки дриады в уличной пыли.

… балрог, какая, к Морготу, калитка?! Здесь же нет замка и никогда не было!!!

Ловушка! Я уже распрямлялась, уже разворачивалась, но эта проклятая псина вдруг бросилась мне под ноги, а затылок…

И стало темно. А я падала, все падала и падала в темноту, не успев позвать ни голосом, ни даже мыслью.

* * *

Есть три блюда, вкус которых одинаков во всех столовках на бескрайних просторах Серединной Империи – это салат из свеклы, картофельное пюре и жареный хек. Салат вечно недосолен, хек неизменно тягуч, словно пиндостанский бубль-гум, а пюре имеет отчетливый зеленоватый отлив, как следствие добавления при разминании, вместо молока, водопроводной воды. Но если хорошенько присолить и не обращать внимания на консистенцию, то есть можно. Однако же не дали, не дали капитану лорду ап-Телемнару вкусить от плодов отечественной кулинарии в спокойствии и довольстве. И кто? Кальмар Карпович с охраной собственной персоной. Сирен не поленился натянуть роскошный костюм от Туора и придать заплывшему жиром лицу некий оттенок величественности путем водружения на нос солнцезащитных очков. Это при том, что солнце уже село. Эрин тоже решил не мелочиться и спрятал взгляд за темными зеркальными стеклами. Ему-то что, с эльфийским-то зрением? Мэр разместил седалище на жалобно скрипнувшем стульчике, охрана в виде двух дюжих бритоголовых орков заняла пост за его спиной. По идее, заезжий эльф должен был трепетать от страха за свою шкуру и погоны. Но трепет последние четверть века давался капитану ап-Телемнару с неизменным трудом, и, чтобы хоть как-то компенсировать отсутствие дрожи в членах, энчечекист делал вращательные движения ступней правой ноги, небрежно перекинутой через левую.

Почти минуту эльф и сирен изучали диспозицию противника, прежде чем Кальмар решил перейти к изложению своих чаяний:

– Видите ли, в чем дело, господин ап-Телемнар, у меня к вам есть деловой разговор и чисто конкретное предложение.

– Вам лучше обращаться ко мне «товарищ капитан», господин Аквариумс, – строго предупредил Эринрандир. – Я все-таки при исполнении.

– Очень хорошо, что при исполнении,… товарищ капитан. Мне доложили, что ваша милейшая напарница вчера сожгла участок лесных насаждений во вверенном мне районе.

Преступница между тем мило болтала со старушкой дриадой о всяких дамских пустяках. Эрин изо всех сил старался удерживать внимание сразу на двух направлениях, но получалось с трудом. Голова при этом раскалывалась чуть ли не пополам.

– Не участок, а всего лишь несколько деревьев, – терпеливо поправил он сластолюбивого мэра. – И сделала это в интересах следствия. О чем составлен соответствующий протокол.

Не было никакого протокола. Но кто проверит?

Нолвэндэ как раз давала советы голубовласой Мальве по лечению авитаминоза у собак. Что-то из арсенала знатной грифонозаводчицы леди Анарилотиони-старшей.

– И, тем не менее, я вынужден попросить вас, товарищ капитан, заставить леди Анарилотиони написать объяснительную, с указанием цели пребывания…

– Цель нашего с лейтенантом Анарилотиони пребывания в славном городе Колдубинске указана в командировочном удостоверении, – отчеканил эльф, делая ударение на слове «лейтенант». – Если у вас есть какие-то вопросы, то обращайтесь к нашему вышестоящему начальству. Телефон вы уже знаете. Ытхан Нахырович внимательнейшим образом выслушает любые жалобы и просьбы.

– Я представляю местную власть и вправе требовать соблюдения законности, даже со стороны сотрудников вашего ведомства, – провозгласил Кальмар, пафосно выпятив грудь и нижнюю губу вперед.

«Ой, вот только не надо давить на психику! Не надо! Мы в такие шагали залы, что не очень-то и пройдешь. Мимо бодигардов. Не говоря уж о засадах, снеге и дожде», – подумал ап-Телемнар.

– Пока идет расследование, вы, Кальмар Карпович, вправе лишь оказывать полную и безоговорочную поддержку следствию, а так же правдиво отвечать на поставленные вопросы. Причем в удобное для меня время дня и ночи.

«А сейчас время исключительно неудобное, – мысленно добавил он. – Потому что самое главное сейчас не упустить из виду Нолвэндэ» А она как раз излагала дриаде постулаты эльфийской морали и нравственности. Хорошо так излагала, уверенно. Прямо заслушаться можно. Маленькая страстная ханжа.

– Ну, зачем же так резко, товарищ… капитан, – ухмыльнулся сирен. – Мы бы могли оказать друг другу небольшие, но обоюдовыгодные услуги.

– Например?

Пока что ничего делового в разговоре и чисто конкретного в предложениях колдубинского мэра Эринрандир не обнаружил. Хотя, возможно, все еще впереди.

Параллельно в наушнике эльф слышал, как Мальва кукольным голоском просит открыть… во двор к Бурату, потом что…что-то там… а дверь закрыта… и Бурат… на прием к мэру… спасибо, деточка…

– Вы поделитесь со мной ценной информацией, а я с вами – важными сведениями. Относительно интересующего вас вопроса, – вкрадчиво вещал Кальмар.

– Вот как?!

Брови эльфа вопросительно взлетели. Толстый растлитель хочет, чтобы капитан лорд ап-Телемнар раскрыл ему тайны следствия? Оч-ч-чень интересно! Какой отважный мэр пошел! Раньше далеко не каждый олигарх или высший вампир решались предложить Эрину нечто подобное, только в особо крупных размерах.

– Да, именно так. Я давно в этом городе и о большинстве жителей знаю больше, чем может показаться.

– А о тех, кто постоянно в Колдубинске не проживает? – прохладно спросил Эрин.

– Обо всех, – заверил его сирен.

– И об иномирянах? – уточнил следователь, многозначительно прищурившись.

Лицо Кальмара утратило величественность и стало хищным. Прямо не кальмар, а целый тунец.

– Это поклеп и не подтвержденная фактами клевета! – булькнул он. – Я могу доказать, что гражданка Эфа Горыниевна занимается незаконным промыслом охраняемых законом растений и редких животных. Я не имею никакого отношения…

«Так ты к тому ж еще и геронтофил, дружок? – усмехнулся энчечекст. – Не город, а какой-то вертеп разврата, честное слово»