Свечи ярко полыхнули и погасли, погружая украшенную драпировками комнату во тьму, на ее фоне еще ярче высветился голубой узор магического рисунка на каменном полу и мерцающий след недавно использованного канала связи. Стены перестали дрожать, шум волн, сопровождавший недавний разговор, исчез, а уставшая, но довольная сирена рухнула в кресло возле гадального стола, вытирая тыльной стороной ладони идущую носом кровь. Королева морских дев ожидает дар своей сбежавшей дочери, это главное! И никакой ушлый Граф теперь не сможет помешать Анне принять свою судьбу.

Подрагивающие от перенапряжения пальцы сами потянулись к волшебной колоде, черные рубашки карт хищно сверкнули в темноте серебристым узором, а в сумке, лежащей на соседнем стуле, требовательно заголосил планшет. Тяжело вздохнув, Диана достала электронное устройство, будучи уверенной, что это муж, но вместо обеспокоенного лица Юлиана, чьи ищейки потеряли из виду его ловкую женушку, на экране возникла физиономия крайне заинтересованной Клэр. Сегодня подруга была рыжеволосой и кареглазой, но свою родственницу по крови Диана Лазурная признала бы в любом обличье и под любым слоем косметики и чар.

— Что? — не размениваясь на долгие приветствия, просто спросила гадалка.

— Нутром чую, ты что-то провернула, — внимательно вглядываясь в уставшее лицо Броуди, проговорила любительница менять внешность. — Неужели решила-таки последовать моему примеру и передать карты другой сирене?

— Вовсе нет, — откинувшись на спинку удобного кресла, сказала та, что последние несколько лет вела двойную жизнь профессиональной гадалки и супруги главы черного клана. — Я нашла более простой и выгодный способ избавиться от проклятия Оракула, — довольная собой, Диана широко улыбнулась.

Броуди… Эту фамилию лазурная дева приобрела не так давно. Сбежав из подводного города при содействии Клэр Янтарной, умудрившейся покинуть общину на три года раньше и стать женой главы одной из столичных стай бьернов, сирена сделала себе документы на фальшивое имя. Затем подруга познакомила ее с гримшерским «ящером» Ричардом, приезжавшим по делам к мужу Клэр, и вскоре Диана, влюбившая в себя несчастного желтоглазого, перебралась в его город, где проживали целых три холостых вожака. Прекрасный выбор для женщины, которой позарез требовалось соединиться брачными узами с бьерном. Зачем? Все просто! Только кровь модифицированных с их передающейся по отцовской линии способностью к обороту могла перебить кровь сирен, а это гарантировало полное отсутствие интереса Оракула и королевы к будущим дочерям беглых сестер.

Естественно, рядовой зверолюд Ричард Диану не устраивал: она хотела хорошей жизни и красивого, богатого мужа при власти, как было у Клэр. Поэтому решила действовать по двум направлениям: открыла кабинет психолога по поддельной лицензии, которую сложно было отличить от настоящей без специальной экспертизы, и параллельно арендовала просторный подвал под гадальный салон таинственной госпожи Ариадны. Дальше все шло по накатанной: сирена заманивала выгодных клиентов либо на сеанс к психологу, либо на расклад волшебных карт, а то и в оба места сразу. После чего тянула из жертв, попавших в сети ее чарующего голоса, нужную информацию для дальнейшего манипулирования людьми и бьернами, заводила полезные знакомства и охотилась на будущего мужа.

Во многом ей помогала и колода, безошибочно определявшая будущее, давая при этом возможность его изменить, перетасовав карты. Не глянцевые картонки, а тех, чьи образы отражались на меняющихся картинках, метаморфозы которых могла видеть только гадалка. Но, как бы ни старалась Диана повлиять на свою судьбу, манипулируя людьми и бьернами, в финале любого расклада она — истинная сирена, затерявшаяся среди обычных горожан, — все равно оказывалась рядом с «волчьим» вожаком, который нес ей неминуемую смерть. Именно поэтому Акиллара Рурка госпожа Броуди избегала всяческими способами. И именно из-за него обратила внимание на хозяйку чародейской лавки, в которой случайно опознала полукровку с даром морских дев.

Идея возникла почти сразу: если можно заменить одну владелицу карт на другую, передав ей вместе с колодой проклятье Оракула, как поступила в свое время Клэр, так почему не позволить этому проклятью перекинуться на ту морскую деву, которая будет вынужденно находиться рядом с роковым блондином? Единственное, что требовалось для новой задумки, — инициировать ведьму, превратив ее в настоящую сирену, а заодно и пристроить к белому вожаку. Первый вопрос Лазурная собиралась решить, сдружившись с Аней и якобы по доброте душевной выступив для нее в роли наставницы. Провернуть же авантюру с назначением Вельской на роль подставной невесты Ильи, которую по бьерновскому закону должен был забрать Акиллар в счет уплаты долга, помог случай и карты, подсказавшие своей хозяйке, что нужно сделать. Дальнейшие события развивались сами собой. Диана же, без конца гадая, просто использовала удачные стечения обстоятельств, чтобы вести свою игру.

Задержать извещение о повышении аренды, которое разослала торговцам секретарша Нечаева, труда не составило, учитывая склонность почтальонши к различным чародейским штучкам, в том числе и к гаданиям. Заманив ее в свой салон под видом черноокой Ариадны, сирена зачаровала доверчивую простушку Марису, и та послушно отдала предназначенное Ане письмо как раз в тот день и час, когда в хозяйских апартаментах находился рыжий вожак, отчаянно нуждавшийся в подходящей кандидатке на роль фальшивой невесты, погибшей от рук маньяка. То, что ведьма отправится на поиски справедливости, Диане тоже подсказали волшебные карты.

И поначалу план морской девы работал как часы: Илья подставил девушку, вызвав в ней всплеск эмоций, приблизивший полукровку к инициации, а «волк», польстившись на ее женские прелести, забрал девчонку к себе. Похищение, устроенное Камилой, лишь подстегнуло интерес белого бьерна к пропавшей невесте, укрепив его желание сделать Вельскую своей младшей женой. Но Корская явно переборщила в попытке досадить бывшему любовнику, что едва не испортило сирене весь расклад. «Волчицу» требовалось вывести из игры, и Диана бы с этим легко справилась, не прибегая к кровавой расправе, однако Дэн, являвшийся одним из постоянных клиентов Ариадны, как выяснилось, решил вопрос быстрее и жестче. Впрочем, и про смерть Камилы карты тоже говорили, но ради использованной марионетки гадалка даже пальцем не пошевелила.

После того как Аня попала в логово белого «волка», колода, к радости владелицы, какое-то время показывала рядом с блондином другую смертницу, но потом все пошло наперекосяк: ведьма сбежала от рокового жениха и влюбилась в рыжего «кота», а безжалостное порождение Оракула вновь начало предсказывать своей хозяйке смерть от Акиллара. Устроить покушение на его жизнь женщина не могла, прекрасно зная, что, во-первых, ее могут вычислить опытные ищейки, а во-вторых, место карателя сразу же займет кто-то другой — такова была суть проклятия, привязанного к колоде Сиренити, украденной из храма Клэр.

Воздействовать с помощью голоса на амагичного бьерна тоже вряд ли бы вышло, да и боялась она с ним лишний раз пересекаться. Поэтому Диана, не желавшая покидать насиженное место под боком очарованного «ящера», решила перейти к плану Б — добиться инициации Вельской и отправить новоиспеченную сирену в качестве дара Оникс и ее верному Оракулу, попросив взамен развеять чары, наложенные на карты. Расставаться с ними женщина не хотела, и поэтому вариант, предлагаемый Клэр, откладывала до последнего. Ей проще было отдать саму Аню бывшим родственницам, чем подарить ведьме карты судьбы.