– Вот уж не знаю, – пожала плечами Инельда, встала с кровати, пнула на остатках злости стоящий рядом с нею сундук и направилась к выходу из палатки. – Ладно, раз уж его и здесь нет, значит, уже и не поймать, демонолог – профессия такая, что скрываться и бегать учит лучше воровской. Да, кстати, раз уж я зашла, по поводу нашего союза: посредников, передавших заказ на Аксимилиана, уже ловят. Впрочем, я сразу скажу, работали эти люди уже много лет на разведку союза вольных городов, и шансы, что им дал указание кто-то другой, исчезающе малы. Если захотите что-то передать или попросить о какой-нибудь услуге, закажите у лагерных целителей порцию мятного отвара. Я приду.

– Что ты хочешь взамен, дроу? – догнал ее вопрос эльфийки уже на полпути к выходу. – Твое племя и пальцем не шевельнет, если это не сулит выгоды ему или беды его врагам, и я это прекрасно знаю. Лучше назови плату сейчас, чтобы не мучились каждый раз при мысли, во что нам обойдется такой союз, и поклянись именем своей богини, что не обманываешь и не предашь раньше, чем получишь свое. Просить пожизненной верности от тебя, знаю, бессмысленно, да и не согласится на такое ни один темный эльф.

– Мести, – не раздумывая ни секунды, ответила Инельда, развернувшись лицом к своей собеседнице. – Мне нужно, чтобы ваша армия и ваше чудесное оружие обрушило своды над моими врагами, которых насчитывается без малого целый город. Можно не сейчас, а после победы и захвата королевства. Пусть даже не сразу, а после того, как твой будущий супруг накопит сил, через десять или даже двадцать лет. Подождать такой срок не проблема. Конечно, за разнообразные мелкие поручения, что может дать корона гильдии убийц, я потребую и золота, но оно пойдет лишь на оплату услуг моих людей. А насчет клятвы… могу сейчас сказать ее, но мои слова останутся лишь пустым сотрясением воздуха. Не каждая женщина нашего народа является жрицей, или ты не знала об этом? Такое обещание из моих уст не будет иметь никакой силы, говорю тебе сразу, цени это. Могу дать клятву мага в обмен на такую же из уст твоего супруга, чтобы быть уверенной в своей безопасности. Для дроу при жизни на поверхности способность прятать свой облик иллюзией и возможность дышать – почти одно и то же.

– Согласна, – подумав немного, приняла такие условия Селес. – Тогда приходи сегодня вечером в палатку Аксимилиана, проведем ритуал. Пропуск дать?

– Обойдусь, – махнула рукой темная эльфийка, вновь обретая черты человеческой девушки и выходя наконец из палатки.

Город Новый Престол. Главный храм Светлого Господина, приемная Наместника Светлого Господина на земле

– Наместник Светлого Господина на земле не понимает, чем вызвано ваше послание, – проинформировал молодого и, возможно, чуть-чуть полноватого белобрысого парнишку служитель церкви, работающий у вышеупомянутой персоны секретарем.

Беседа происходила практически один на один. Ну не считать же двух воинов церкви, облаченных в благословленные доспехи, за слушателей. Они просто проводники для новичка в Новом Престоле, ну и гарантия, что он не наделает глупостей, разумеется.

– То есть как? – Такого ответа его собеседник явно не ждал.

– Священный совет поставил бастарду Канлера Великого, магу Аксимилиану, следующие условия, – торжественно произнес служитель церкви. – Если он сумеет повторить великий подвиг своего отца и закрыть одни из Врат Хаоса, то его притязания на трон будут всемерно поддержаны в меру скромных сил паствы нашей. Но раз дело еще не сделано, то и говорить нам не о чем.

– То есть как? – повторился гонец, удивленно округлив глаза. И начал сбивчиво объяснять: – Мы же это… мы же демонов… да мы их… Да я сам там был!

– Честь тебе и хвала, – благословил его монах. А потом подумал немного и добавил: – Всем вам. Подвиг победы над силами зла велик и, безусловно, заслуживает награды. Сегодня же во всех соборах будет отслужена месса в честь победы. Но условие, которое было поставлено магу Аксимилиану, все же не выполнено, а потому мы с горечью извещаем, что не можем помочь ему в его борьбе и напоминаем: кара небесная постигнет тех, кто попробует покуситься на имущество и земли скромных служителей церкви.

– Его императорскому величеству Аксимилиану, – поправил его парнишка, стремительно мрачнея. – Возможно, я и деревенщина, но я не дурак, святой отец. Соблаговолите назвать причину, по которой слуги Светлого Господина решили не сдержать своего слова, чтобы я мог передать ее слово в слово.

– За свою дерзость в речах ты заслуживаешь плетей, – заметил монах, – радуйся, что твой статус гонца хранит тебя. Но все же ответ будет дан. Перевал Мертвой Грозы не является Вратами Хаоса, а потому его очищение от порождений зла – подвиг хоть и несомненный, но не легендарный, доказывающий избранность совершившего его богами. В некоторых древних текстах это место действительно упоминается в таком качестве, но виднейшие ученые мужи, узнав об одержанной там победе, проанализировали имеющиеся сведения и пришли к выводу, что писцы минувших лет допустили ошибку, которую потом передавали из книги в книгу. С этой территории почти не приходили мутанты, оттуда не было зафиксировано ни одного прорыва демонов, и даже сколько-нибудь могущественные чернокнижники в те края ни разу не заглядывали.

– А ничего, что там на несколько дней в округе ни одного человека не встретишь, потому как люди там поголовно сжирались тварями? – ядовито осведомился гонец.

– Еще один звук – и тебя все-таки высекут на главной площади, – посулил пареньку, наверняка совсем недавно бывшему обычным молодым крестьянином, церковник, не привыкший, чтобы всякое быдло осмеливалось ставить слова его начальства или его собственные под сомнения. – А виру твоему хозяину я лично выплачу, не обеднею от потери пары серебрушек.

Юноша явно захотел что-то сказать, но сдержался, лишь рука его легла на угловатое нечто, торчащее из-за пояса.

– Не советую. – Один из воинов церкви, стоящих за спиной паренька, положил на его плечо руку в латной перчатке. – Обнаживший оружие в святых стенах будет убит.

Это не прозвучало угрозой. Просто сухая констатация факта.

– Да, зло определенно свило там гнездо, – продолжал кому-то что-то доказывать секретарь Наместника Светлого Господина на земле, – но оно было лишь мелкой занозой в теле нашего мира, а никак не кровоточащей раной. Впрочем, я уверен, маг Аксимилиан, узнав о столь досадном недоразумении, которое произошло, явит нам истинный знак своей избранности небесами, закрыв настоящий Портал Хаоса. Вот их список, кстати.

Гонец внимательно прочел протянутую ему бумажку. Очень короткую, к слову, содержащую лишь шесть названий. И неопределенно хмыкнул.

– А еще, – продолжал говорить церковник. – Мы призываем его и его войска к миролюбию и просим воздержаться от наверняка запланированных им убийств верных сынов церкви, которыми являются…

– Я могу идти? – осведомился парнишка.

– Да, – сбился секретарь. – Но я еще не закончил!

– Не столь важно, – пожал плечами гонец. – Конечно, я не могу знать, что ответит его императорское величество, но думаю, в дальнейшем мне возить послания сюда не придется. Те места, названия которых вы написали, являются действительно ранами нашего мира. Причем такими, куда и сам Канлер Великий, обладающий совокупной мощью всех окрестных земель и всемерной поддержкой Светлого Господина, свою армию двинуть бы побоялся. Пропадет ведь ни за грош. Так что позвольте откланяться, честь имею!