Сердце Киры остановилось. О нет. Нет, нет, нет, нет!

Веки Тёмного Лорда затрепетали. Губы приоткрылись.

— Что. с ней?

— С кем? С Кирой Риаз? Или с твоей другой любовницей? Может, сразу доставить тебе обеих, перевязанных ленточкой?

Он знал, что у Тёмного Лорда был кто-то ещё. И знал… о Веронике? Или всего лишь догадывался, что другая женщина существовала?

Ей нужно было прервать ритуал. Но она не умела, высший ритуал был слишком сложен, а у неё больше не было кольца, и даже если бы было…

Слишком важно было узнать, что они скажут — и что будут делать дальше.

— Амулеты вроде моего ещё существуют, Агнус, — задумчиво проговорил отец Тёмного Лорда. — В древних руинах или в подводных трещинах. Я умею их искать, и Рональд, уверен, умеет это тоже, иначе он не нашёл бы перстень, что красуется теперь на его девчонке. Один амулет позволит тебе обходиться без донора десятилетиями. Но вот беда, мой амулет слабеет, и мне нужен тот, кто его зарядит. Один из немногих, с кем я смогу наладить настоящую связь.

По лицу Тёмного Лорда прошла судорога.

— О да, — кивнул Арчибальд фон Вюрнер. — Ты знаешь, как брать его магию — ты, полукровка. А значит, сможешь скормить ему свою. Но сначала ты его разблокируешь, когда наберёшься сил.

— С какой. стати?

— С такой, что зубки и ноготочки твоих прекрасных принцесс остаются в целости, пока мне этого хочется. Мне выразиться откровеннее?

Молчание.

— Думаю, мы друг друга поняли.

Глаза Тёмного Лорда вдруг взблеснули.

— Вы особенно ненавидите меня, — прошептал он. — Хотел бы я знать. за что.

На лице Арчибальда фон Вюрнера отобразилось изумление.

— Ты не помнишь меня? Невозможно. Ты заблокировал мой амулет, ты играл против меня в ритуалах.

— Хотел получить ваш артефакт, — хрипло выдохнул Тёмный Лорд. — Мне неважно, чьим он был.

— Ты помнишь своё прошлое! Ты вернул себе воспоминания!

— Далеко не все. — Тёмный Лорд прикрыл глаза. — Своего детства, к примеру, я не помню вовсе.

Блестящая игра. Кажется, Кира понимала, что собирался сделать Тёмный Лорд. Дать Арчибальду фон Вюрнеру понять, что он всё ещё не помнит своего детства, а значит, связи между отцом и сыном не существует.

И Тёмный Лорд, раз уж он ничего не помнит, не сможет отдать амулету свою силу.

Но этим он лишь тянул время. Его отец доберётся до него всё равно.

Арчибальд фон Вюрнер усмехнулся.

— Понятно. Что ж, ты сам просил меня вернуть тебе память. Этим я и займусь.

Райли, ей нужна была помощь Райли. Райли и все участники ритуала это видели и слышали!

Но Райли не сможет ничего сделать против четвёрки Протекторов и боевого мага вроде Арчибальда фон Вюрнера. А против отца он и вовсе не выйдет.

Они были беспомощны. Едва ритуал закончится, её с Райли скрутят, и им придёт конец. С Райли, конечно, ничего не сделают: просто устроят ему почётную отставку, а потом, возможно, и убедят, что всё было сделано на благо Министерства, Протектората и существующего общественного порядка. А вот с ней…

Она должна была защитить себя и Райли и предотвратить это будущее.

Спасти того, кого она любила, несмотря ни на что.

Любой ценой.

Кира на миг прикрыла глаза. Что же им было делать?

Впрочем, один козырь у неё был. Да, все участники ритуала видели всё, что происходило. Но между донором и его магом была особая связь.

Райли не позволит, чтобы Кире угрожали и пытали. И уж точно не захочет, чтобы Арчибальд фон Вюрнер отодвинул его в сторону и стал главой Протектората сам.

Кира представила себе лицо Райли. Его глаза. Его любовь к ней, которая всё-таки была.

А потом она поняла, что Райли чувствует её. И поняла, что ему посоветовать.

Один раз Кира смогла уйти от Протекторов. Достаточно было лишь чар ускорения. И эти чары у Райли были.

— Беги, — прошептала она. — Сейчас.

И яркий свет ударил ей в глаза.

Кира охнула, приходя в себя. Её локти были заведены за спину, и двое Протекторов приковывали её к стене. Браслет с медным блеском, защёлкнувшийся на правой лодыжке, тут же впился в кожу. В следующую секунду наручники сковали её кисти.

Она обвела взглядом подземелье. Других двух Протекторов нигде не было. Агнус Хили лежал на спине, тяжело дыша. Арчибальд фон Вюрнер утирал кровь из-под носа.

А вместо аккуратного входа в каземат темнела дыра. Выбитая дверь валялась поперёк стены, и камни, рассыпанные вокруг, говорили о магии невиданной силы.

Райли удалось уйти.

— Я отдал команду его перехватить, — спокойно произнёс Арчибальд фон Вюрнер. — Он не уйдёт далеко. Кроме того, даже если он расскажет всё, объясните, что мы делаем не так? Используем магию Тёмного Лорда для ценнейших экспериментов? Кто скажет хоть слово против? Особенно после того, как я докажу, что он вернул себе память.

— Он лорд-ректор Академии!

— С которым произошёл несчастный случай, — пожал плечами отец Тёмного Лорда. — А если ты попытаешься меня шантажировать, останешься без пары пальцев прямо сейчас. Я серьёзно, девочка. Что бы ты ни знала, ты будешь держать это при себе.

Кира глядела ему в глаза, и ей было очень страшно. Он был способен пытать и убить своего сына. Арчибальд фон Вюрнер собирался лишить его магии. Он даже не споткнётся, решив раздавить её.

Кроме того, даже если она и скажет вслух, что Арчибальд фон Вюрнер — отец Тёмного Лорда, что произойдёт? Лорд Хили покроет грешки своего друга, а Протекторы сделают вид, что ничего не слышали.

— Он не вернул себе всю память, — тихо сказала она.

Арчибальд фон Вюрнер усмехнулся.

— Вот это как раз очень поправимо.

Агнус Хили поднялся с земли.

— Проклятие снято, — выдохнул он. — Благодарю тебя, девочка. Хотя сдаётся мне, ты об этом ещё пожалеешь.

Он кивнул двум Протекторам.

— Охраняйте её. Если она попытается воспользоваться перстнем, сломайте ей руку.

— Лучше бы заставить её снять кольцо… — начал один из Протекторов.

Отец Тёмного Лорда прервал его, подняв ладонь.

— Девчонка нужна в высшем ритуале. Чем плотнее будет её связь с перстнем, тем лучше; не стоит её разрывать. Браслеты тоже только помешают. Просто. чёрт подери, да просто разложите её здесь на полу, если она будет доставлять вам неудобства.

Арчибальд фон Вюрнер усмехнулся ей.

— Но не начнёт. Даже если тебя начнут насиловать, ты будешь молчать, терпеть и улыбаться, правда, девочка? Потому что в противном случае пытка ждёт не тебя, а твоего любовника. Как ты думаешь, сколько часов он будет кричать, если с его пальца содрать кожу и обмакнуть в соль?