— Спрашиваешь! — Его голос мигом изменился. — Я буду счастлив. Любая спальня для гостей

— твоя; не предлагаю свою, потому что опасаюсь твоего высочайшего гнева, но если ты захочешь.

У Киры вырвался нервный смешок.

— Послушай, это будет звучать странно, но мы. поссорились с лордом-ректором. Настолько сильно, что я не хочу его видеть. Вообще. Он может. ммм. немного сойти с ума и приехать за мной к тебе. Это будет проблемой?

Короткая пауза.

— Нет, — спокойно ответил Райли. — Это совершенно не будет проблемой.

Кира с облегчением перевела дыхание, выезжая на дорогу.

— Тогда я скоро буду. Спасибо.

— Разумеется, — без колебаний произнёс Райли. — Ты всегда желанная гостья. Жду тебя.

Она невесело усмехнулась, протянула руку и отключила связь.

А потом раскрыла корпус телефона и выбросила аккумулятор в окно.

Руна на её груди слабо кольнула кожу, когда Кира приближалась к первому повороту перед имением Райли. Она не заметила бы этого вовсе, если бы не прислушивалась к себе каждую минуту.

— Убирайтесь из моей головы и моей жизни, — коротко сказала она. — Иначе я вас заставлю.

Руна вспыхнула; Кира поморщилась от её жара. Неважно, это всё больше не имело значения. Она найдёт способ разорвать их связь на крови. Когда-нибудь.

А сейчас…

Она остановила машину. Откинулась на сиденье. И коснулась руны перстнем сквозь одежду, приказывая связи разорваться.

Алый огонь мгновенно окутал её руку. И сразу, почти без паузы, чёрное пламя поднялось ему навстречу. Кира ощутила столкновение воль так же ясно, как если бы они стояли друг против друга в спальне без одежды.

Она была куда слабее, и обречена была бы проиграть эту схватку. Но против Тёмного Лорда у неё был козырь, который не мог покрыть никто.

Его собственная магия. Сила, которую мог взять у него донор. В критической ситуации, когда речь шла о её собственной жизни.

А она скорее умерла бы, чем вернулась к нему насильно. Не после того, как услышала его и Веронику.

Ей не нужны были объяснения, не нужны были его слова. Ей было слишком больно.

Больше не сомневаясь, Кира выплеснула силу, заёмную и свою, в простой магической формуле блокировки, выкладываясь полностью, дрожа всем телом.

В ушах зашумело, из носа потекла кровь.

Но сила, которую Кира ощутила, не была её собственной.

Пламя руны утихло. Само по себе или под блокирующими чарами? Кира не знала.

Но она получила передышку. Возможно, даже долгую.

Кира снова завела мотор, и через минуту особняк Райли показался перед ней.

Дворецкий проводил её в небольшую гостиную. Окна были широко распахнуты, и Кира на миг ощутила, что стесняется своего скромного наряда.

Но время для стеснения давно прошло.

Райли, сидящий за столиком в джинсах и футболке, поднялся ей навстречу.

— Ты не могла явиться более кстати, — тепло сообщил он ей. — Я нашёл его.

— Нашёл кого?

— Способ помочь моему отцу.

Райли указал на соседнее кресло, и Кира уселась, поджав ноги. Чашка чая с лимоном стояла рядом, и Кира, не думая, отхлебнула — и взяла кремовое пирожное с клубникой, белое и воздушное, как платье невесты.

Невесты…

— Мадлен узнает, что я здесь, — произнесла она.

— Мадлен знает, что мне предстоит инспекция, и знает, что ты мой донор. У половины высших Протекторов доноры не являются их супругами, так что, думаю, Мадлен прекрасно понимает, как обстоят дела, — сухо сказал Райли.

— Она наверняка была бы не прочь стать твоим донором сама. И она талантлива.

— Но сейчас мне нужна ты и только ты. — Райли сделал короткое движение, словно обрубая эту линию разговора. — Мои люди прошерстили архивы и нашли древнее ослабляющее проклятие, которое идеально подходит под симптомы. Не думаю, что без твоей помощи мы можем даже надеяться его снять.

— И что же, мне придётся раздеваться при Агнусе Хили?

— Жертве вовсе не обязательно присутствовать при снятии проклятия, — негромко сказал Райли. — Тем более что мой отец слаб: проклятие подействовало на него куда хуже, чем могло бы. Кажется, его накладывал по-настоящему великий маг. Думаю, мы оба знаем кто.

Он холодно посмотрел на Киру.

— Ты ему помогала.

Кира выдержала его взгляд.

— Если это и было так, — тихо сказала она, — я не признаюсь. И уж тем более не извинюсь. Агнус Хили на посту главы Протектората ломал жизни всем магам, которым не повезло родиться аристократами или наследниками состоятельных родителей. Ваши родственные традиции — полное. — Она запнулась. — Думаю, ты отлично меня понял.

— Я отлично тебя понял, — кивнул Райли. — И, думаю, ты отлично меня понимаешь, когда я настаиваю, что твоё участие в обратном ритуале необходимо.

— С этим я смирилась.

— Тогда допивай чай, и я всё устрою. — Его лицо смягчилось. — Я сделаю всё, чтобы мой отец не вернулся в Протекторат после всего, что он сделал: у меня есть и связи, и союзники, и на моём теперешнем посту их сделалось куда больше. Но он мой отец, и я хочу видеть его здоровым.

— Я поняла, — бесцветным голосом сказала Кира, протягивая пустую чашку. Райли без слов налил ей ещё.

— Что случилось между вами? — спросил он. — С лордом-ректором?

Райли не должен был догадаться, что Тёмный Лорд вернул себе воспоминания. Ни за что. Нужно было направить его по другому пути. Пусть даже близкому к правде.

— Другая женщина, — коротко сказала Кира. — Не хочу об этом говорить.

— Тогда не говори. — Райли вдруг прикусил губу. — Кстати, наверное, тебе стоит знать. Я и Мадлен… после бала мы с ней поехали ко мне, и…

— Не продолжай.

Они спали вместе после бала. Естественно. Что ещё могло случиться после того, как его спутницу избрали королевой Академии?

Кира откусила маленький кусочек от второго пирожного, такого же невесомого и обольстительного. Ей было плохо, и если нежный бисквит с кремом мог ей помочь, она съест хоть дюжину, пусть её и начнёт тошнить уже на четвёртом.

— Ты такая красивая, — тихо сказал Райли. — Не понимаю, как он мог.

— Ты же смог.

— Потому что у меня не было тебя.

— У него тоже больше нет меня, — глухо сказала Кира. — И не будет.

Они в тишине допили чай.

Кира встала первой, аккуратно вытерев рот салфетками.

— Я готова.