самом деле не было слов. До сих пор не было, словно меня здорово приложили головой.

Но в какой-то степени так оно и было. Рик рассказал обо мне Вернону – бамс! Между нами все кончено – шмяк! Родерик – принц и наследник императора – бац! Приворотное зелье, не возьмешь – живой не уйдешь – бабах! Выходи за меня…

Чудо, что я еще умом не тронулась. Или тронулась, и предложение и рассказ о драконах тому доказательство?

Родерик не дал мне додумать. Поцеловал кончики моих пальцев, снова взял мои руки в свои.

– Не говори ничего. Драконы чувствуют эмоции, и я знаю, что у тебя голова кругом идет. И это еще одна причина… – Он вздохнул, покачав головой. – Звучит так, будто я тебя отговариваю, хотя я безумно хочу, чтобы ты согласилась. Словом, если Сайфер не ошибся, ты наша истинная пара и…

– Но у меня нет дракона!

– Если и в твоей душе есть искра, что способна создать дракона, истинную пару для Сайфера, твоя драконица появится после нашей первой ночи. Появится и навсегда останется с тобой – по крайней мере, пока жив я или Сайфер. И это еще одна причина, по которой тебе стоит подумать, прежде чем соглашаться. Второй разум в голове, у которого на все есть свое мнение и который просто так не заткнешь. Хотя отгородиться можно, но я еще не до конца этому научился.

– То есть Сайфер все время с тобой? И комментирует все, что происходит? – Я ужаснулась. – И когда мы с тобой…

– Нет, – улыбнулся Родерик. – В такие моменты я прошу его уйти, и он уходит.

Я выдохнула. Он продолжал:

– Если у тебя появится драконица, она тоже начнет высказываться. И еще мы с тобой будем чувствовать не только эмоции, но и мысли друг друга. Не все, – торопливо добавил он. – Только то, что захотим друг другу сказать.

Наверное, для кого-то это мечта – читать мысли любимого человека. Но я-то себя знаю. Сколько раз я буквально прикусывала язык в последний момент! А недобрую мысль бросить куда легче, чем недоброе слово.

– А еще ты останешься молодой, пока драконица будет с тобой. И, скорее всего, переживешь наших детей.

Голова кругом идет. «Взвесить и обдумать», – сказал Родерик, но тут сперва бы во все это поверить.

– А если Сайфер ошибся? Если я не ваша истинная и никакой драконицы нет и не будет?

Родерик пожал плечами.

– Значит, ошибся. Я-то люблю тебя, а не твою возможную истинность. Не буду врать – возможно, в нашу первую встречу я обратил на тебя внимание только потому, что почувствовал, как оживает дракон рядом с тобой. Но с тех пор многое изменилось, Нори. Я люблю тебя, а не будущую пару для Сайфера. Мне нужна ты, а не твой несуществующий титул, мое наследство или перспектива бессмертия.

– Но что будет с тобой, если все не так?

Если нет во мне никакой такой искры и никакой истинности, тем более что я сама в себе ничего странного не чувствую.

– Ничего не изменится. Я по-прежнему буду любить тебя.

Я сморгнула навернувшиеся слезы – да что такое, сейчас-то точно нет повода реветь!

– Сайфер останется со мной, пока ему не надоест, по человеческим меркам это случится не скоро. Тем более что в этом мире есть другие драконы, и ему не скучно.

Я вспомнила еще кое-что.

– А твои родители? Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя были неприятности.

– Нори, мне жить с тобой. Не им. И мои родители знают о тебе.

Я охнула. Хотя как им не знать, если Сайфер познакомил меня с их драконами?

– Да, среди знати найдутся недовольные – продолжал Рик. – Породниться с императорской семьей хотели бы многие…

Я сникла. Еще не хватало, чтобы из-за меня начались политические проблемы. Я-то в политике ничего не смыслю.

– Но моя мать по рождению всего лишь баронесса, и знать смирилась. Смирится и с тобой.

Только его мать была победительницей отбора. А я – девчонка из приюта. Наверное, эти мысли отразились у меня на лице.

– Нори?

Глава 43

Ах да. Он же сказал, драконы чуют эмоции. Я сглотнула ком в горле.

– Рик, я очень тебя люблю. Я хочу быть с тобой. Но мне страшно. Я ничего не смыслю в политике, придворном этикете и вообще… – Ужасно не хватало слов. – По твоим меркам я – необразованная деревенщина, и…

Казалось бы, и раздумывать не о чем. Такое ведь только в сказке бывает, чтобы принц, настоящий принц собрался жениться на безродной сироте! А я вместо того, чтобы радоваться чуду, мучительно соображаю, что сказать. Потому что не поворачивался у меня язык сказать «да» – слишком уж многое разъединяло нас. Но и отказать… да проще сразу умереть!

Хватит ли у меня сил дотянуться до него? Хватит ли у него терпения прощать мои промахи?

– Мне тоже страшно, Нори. – Его улыбка оказалась неожиданно неуверенной. – Страшно, что ты откажешь. Но я уже поддался страху один раз. Боялся, что потеряю тебя, если ты узнаешь, кто я. И едва не потерял – именно потому, что пошел на поводу у страха.

А может, и хорошо, что драконы способны читать чужие чувства. По крайней мере, Родерик знает, что сейчас я не ломаюсь и не набиваю себе цену.

– Я хочу быть с тобой, Рик. Быть твоей. Только дай мне время свыкнуться со всем этим.

Он просиял. Потянулся к моим губам, и я потянулась ему навстречу.

– Сайфер спрашивает, можно ли другим драконам рассказать об этом своим людям, – сказал Родерик, когда поцелуй прервался.

– Он уже разболтал другим драконам? – ужаснулась я.

– Не ругай Сайфера, у драконов общий разум. Что знает один – знают все остальные. Но драконы не…

– Не раскрывают тайны своих людей, так он говорил, – вспомнила я.

– Да, он даже мне не сказал, что ты не променяла бы меня на принца, – улыбнулся он. – Пока ты сама не начала рассказывать.

Я смутилась.

– Теперь всю жизнь будешь об этом вспоминать?

– Теперь это будет одним из лучших моих воспоминаний. – Рик чмокнул меня в кончик носа. – Так он расскажет?

Я мысленно поежилась, представив самую вероятную реакцию императора. Впрочем, Рик прав – если идти на поводу у своего страха, все станет только хуже. Пусть лучше его родители будут недовольны сейчас, пока еще можно все отменить. Если их недовольство заставит принца пойти на попятную – мне будет больно. Но куда больнее окажется