я, наверняка – лишь пешка. Вслепую ли ее разыграли, как пытались разыграть меня, или она сознавала, что делает и на что идет?

Но мне придется рассказать все до конца и дальше жить с этим пятном на совести.

– Но я знаю, зачем понадобилось просвещать о том, кто ты, именно меня и именно сейчас. Вот. – Я вытащила из кармана пузырек. – Мне сказали, что это приворотное зелье.

Родерик озадаченно посмотрел на меня, и я вдруг поняла, что он может не поверить. Что с его стороны все это выглядит просто розыгрышем.

Боги, пусть это действительно окажется дурацкий розыгрыш, в а пузырьке – какая-нибудь слабительная настойка! Пусть будет так, что я зря напугалась до послумерти и помчалась к Родерику! Пусть ему ничего не угрожает, а Дейзи не окажется связанной с некромантами!

– Мне сказали, что под действием приворотного зелья принц не только полюбит меня, но и будет готов выполнить любую мою прихоть не задумываясь.

– Это правда. – Очень спокойно, пожалуй, чересчур спокойно сказал Родерик. – Если в пузырьке действительно приворотное зелье.

– Проверь, пожалуйста. Может быть, это просто дурацкий розыгрыш, но мне так не показалось.

– Так вот чего ты испугалась… – задумчиво проговорил он

– Настолько заметно? – невесело усмехнулась я.

– Мне – заметно.

Он вдруг в один миг оказался на диванчике рядом со мной, притянул меня к себе на колени, ткнулся лицом в мои волосы.

– Спасибо, – прошептал он. – Это лучше любых слов говорит о том, как ты ко мне на самом деле относишься. Прости меня, дурака.

– Не надо, – слезы защипали глаза, но пока мне удавалось держаться. – Не надо, пожалуйста. Я вам не пара, а игрушкой быть не хочу.

Надо было слезть с его колен, отойти в сторону, но я просто не могла пошевелиться. Еще мгновение. Еще одно мгновение в его объятьях.

– Нори, выслушай меня. – Его голос тоже подозрительно зазвенел. – Пожалуйста, выслушай.

Я все же вывернулась из его объятий, вытерла лицо рукавом, злясь на себя. Я боевой маг, в конце концов, а развожу сопли точно кисейная барышня с бытового.

Только стоило мне заглянуть в глаза Рику и слезы снова полились градом. Я плюхнулась в кресло, где только что сидел он. Родерик протянул мне носовой платок, теплый от его тела, и это добило меня. Я разрыдалась. Он тронул за плечо, я дернулась и затрясла головой.

– Не надо. Так еще хуже. Сейчас я успокоюсь. Извини… те.

Он шумно вздохнул.

– Вот же упрямица. Хорошо. Если я буду говорить, ты меня выслушаешь? Или дать время успокоиться?

– Слушаю, – всхлипнула я.

– Нори. Мне нечем оправдать свой поступок. Но я могу его объяснить. Меня растили как наследника, с мыслью о том, что всю жизнь я буду решать не за себя, но за других. И не всегда эти решения будут легкими и приятными. – Он снова вздохнул. – Вот я и решил… Решил что будет только справедливо, если барон заплатит за все. Это было ошибкой. Не знаю, не сделаю ли я еще подобных ошибок. Не могу этого обещать, как не могу обещать, что никогда не задену тебя неосторожным словом или необдуманным поступком. Но я постараюсь. Я люблю тебя, и…

– Зачем! – не выдержала я. Вскочила с кресла, закричала, уже не заботясь о том, чтобы сохранить достоинство. – Зачем ты мучаешь меня и себя! Мы оба знаем, что ничего не может быть! Принцы не женятся на девчонках из приюта!

Он поднялся мне навстречу, обнял. Я ткнулась лицом к нему в грудь.

– Я правда очень люблю тебя, Рик. Я не знаю, как буду без тебя, и верю, что ты тоже меня любишь, но…

– Нет никаких «но», – тихо, но твердо произнес он, не выпуская меня из объятий. – Ты могла бы подлить мне приворотное зелье, но пришла рассказать о нем, хоть и злилась на меня. Одного этого достаточно, чтобы послать всех доброжелателей к изначальным тварям. Ты же не знала, что я защищен от ментальной магии.

– Правда? – спросила я, лишь бы сменить тему и, наконец, успокоиться.

Он усмехнулся, отстранившись, потянул вверх рубаху, оголяя живот. Меня бросило в жар – несмотря ни на что, я все еще желала его.

Родерик коснулся татуировки, что я разглядывала – точнее безуспешно пыталась не разглядывать – еще на первом занятии у Этельмера.

– Любой артефакт можно отобрать, но не такой.

– Зачарована краска? – я протянула руку и отдернула, не успев дотронуться.

Родерик кивнул.

– Правители небезупречны и частенько поступают неправильно по собственной воле. Вроде того, как я поступил недавно.

«Не надо об этом», – хотела сказать я, однако Родерик еще говорил.

– Но было бы очень глупо не защититься хотя бы от части тех неправильных поступков, которые навеяны чужой волей. Понятно, что ни один артефакт не спасет от лести, зависти, похоти и подобных ниточек, за которые можно подергать.

Он опустил подол рубахи.

– Это слишком серьезная тайна, такие не стоит доверять кому попало. Можно как-то заставить меня забыть о ней? – спросила я.

– Я же не некромант, – пожал плечами Родерик. – И ты не кто попало.

Ну вот, он опять за свое!

– Ты вернула мне моего дракона.

Я так оторопела, что даже перестала плакать. Родерик снова опустился на диван, усадил меня рядом, приобняв за плечо.

– Помнишь, я говорил, что в нашей семье можно наследовать только при определенных условиях? Что я пошел наперекор родителям и потерял это право?

Глава 42

Я кивнула, все еще ничего не понимая.

– Восемь лет назад, во время прорыва изначальных тварей я призвал дракона, испугавшись за родителей. Призвал и сразу же бросил в бой. Для новорожденной личности это оказалось слишком большим потрясением. Сайфер ушел в себя, и все эти годы…

– Сайфер? – не поверила я своим ушам. – Твоего дракона зовут Сайфер?

Родерик кивнул.

– Все эти годы он не давал знать о себе, – продолжал он так, словно его вовсе не удивил мой вопрос. – У императора должен быть дракон, чтобы защищать его земли от изначальных тварей. Второго дракона призвать невозможно, а мой не подавал признаки жизни, и потому наследником я быть перестал. Но рядом с тобой, – он крепче прижал меня к себе, – Сайфер начал просыпаться, и сейчас он жив и полон сил. Только благодаря тебе. И поэтому мне плевать, что скажут люди…

– Погоди, – перебила его я, все еще не в силах осознать услышанное. – Его зовут Сайфер. Он черный с алыми узорами…

– Да, – кивнул Родерик. – Хотя я ни разу не видел его со стороны.

– Так