Но тут меня отвлек шум. Внезапный и совершенно ненужный. Оглянулся. Это было… Это было чудовищно! Мне в жизни хватало острых ощущений. Часто за мной гонялись на автомобилях, бронетранспортерах, катерах и вертолетах, но то, что я слышал сейчас, не походило ни на что. От этого рева веяло яростью безмозглой жизни, а не бездуховной угрозой оседланной людьми техникой. Похоже, программисты решили наградить меня новыми впечатлениями… Инстинктивно я сделал несколько шагов назад. На третьем шаге металл экзоскелета брякнулся о металл грузовика. Это привело меня в чувство. Чего бы там впереди ни ревело, загородка из машин станет самой лучшей защитой от неожиданностей. Не теряя времени, я сдвинул парочку шикарных кабриолетов и приготовился к встрече, которая не заставила себя ждать.

Из-за поворота выплеснулась черно-коричневая живая волна, поверху украшенная снежно-белыми барашками рогов. Быки! Волна была живой и опасной. Очень опасной!

В горле стало сухо, по спине прокатился неприятный холодок, словно кто-то за спиной включил кондиционер. Читал я когда-то о таких обычаях, но вот чтобы принять личное участие… Такого и в мыслях не было… Мельком пожалев о пропавших куда-то ломах, я приготовился встречать накатывающееся стадо тем, что бог послал, – оторвал кусок декоративного забора и передний бампер у чьего-то внедорожника. Ревущий поток почти докатился до меня и сузился там, где улицу перегородили два трейлера. Когда волна ударила в них, машины вздрогнули, сдвинулись с места, скрипом и скрежетом металла перекрывая рев животных. Это продолжалось секунду-другую… Но мертвое не устояло перед напором живого. Поток дикой плоти прорвал запруду и в три секунды добрался до меня. Толкаемые сзади быки вскакивали на капоты кабриолетов, срывались вниз, по их телам вперед рвались другие животные. Взбираясь друг на друга, они стремились вырваться из ловушки, в которую превратилась улица. Рев, грохот, запах крови. А впереди их ждал я…

Первый бык с красными от ярости глазами перескочил преграду, и я встретил его в полете ударом бампера. Быка развернуло, голова, увенчанная острыми рогами, пронеслась в полуметре от моей груди. Азарт охватил меня! Нет! Это не ниндзя! Это всего лишь рогатое и хвостатое недоразумение.

Я бил, бил, бил, поочередно пуская в ход то бампер, то стальную трубу перил. Вокруг бушевал яростный рев, плескалась кровь и дергались поверженные туши. Упоение боем – вот что я сейчас ощущал.

Но я расслабился. От очередного зверя увернулся, собираясь отвесить вдогонку хороший пинок, и промахнулся! Победа над десятком зверей сыграла надо мной злую шутку. Упиваясь собственным могуществом, я забыл про инерцию. А вот она обо мне – нет. Меня повело в сторону, и нижний опорный манипулятор, скрежетнул, как только что скрежетали по асфальту копыта моих противников. Приземляясь на спину, я лишь успел загородиться рукой… Туша навалилась, взбрыкнула ногами, взревела и, перекатившись через меня, умчалась прочь.

Так… Вот еще одно замечание программистам. Ну зачем это в данной игре? Если такое человек придумал, то глупость сотворил, а если компьютер, то его пора на профилактику отправить, мозги промыть…

Пора было узнать, что придумала противная сторона. Неужели опять что-нибудь мозгодробительное, вроде летающих тарелок, набитых нацистами и патрулирующих подступы к президентскому дворцу?

Я хлопнул в ладоши…

* * *

Что-то приличное получилось только с пятого раза. Но получилось вовсе не то, что я ожидал. Мир исчез. А я остался…

Ощущение времени пропало. Да у них тут косяк на косяке… Похоже, что игра близилась к завершению, и игроделы второпях схалтурили и нечетко прописали связку эпизодов.

Лишу-ка я вдобавок ко всему Алексея премии. Не оставлю даже на то, чтоб на детский сеанс в кино хватило…

А потом в какой-то момент некие неведомые мне шестеренки внутри программы сцепились, и все наладилось. Я понял, что существую, что вокруг меня снова мир игры и задача, стоящая передо мной, требует решения. Оставалось только понять, кто я в этот момент и где. И как я сюда попал?

Получалось, что я словно в машине времени перенесся в «будущее» игры и там лишился памяти о приличном куске «прошлого».

В игре образовалась лакуна. Немалых размеров ямина, в которой канули наши приключения, связанные с составлением планов очередного покушения, с попытками раздобыть деньги и оружие… Если представить игру веревочкой, то в этом месте образовался тугой узелок, в котором пласты игровой реальности спутались, смешались друг с другом и, «закорачиваясь», позволяли преодолевать игровое время и пространство по коротким прямым линиям, соединяющим игровые эпизоды вопреки логике и здравому смыслу.

Итак… Что я пропустил?

Я нырнул в память своего персонажа… Там было небогато – только общие слова, фрагменты картинок… Вот из них, словно из кусков расколотой мозаики, мне удалось составить наше недавнее прошлое и заполнить ими лакуну в игре. Программисты и тут дали маху, однако самое общее впечатление мне все-таки удалось составить.

Получалось, что, когда мы вышли к людям, я попытался восстановить связи с подпольем, но не преуспел. Те, кому я мог довериться, на связь не выходили, и две железные явки, на которые я сильно рассчитывал, оказались провалены. Информацию о том, что происходит в подполье, я мог получить лишь из официальных источников, а те только и вещали о «небывалом успехе сил правопорядка в борьбе с внутренними врагами».

Через несколько дней бессмысленного ожидания стало ясно, что мы сейчас так же одиноки, как и несколько дней назад, в горах, – ни помощи, ни информации ждать было неоткуда, и тогда я принял решение действовать самостоятельно…

Как все произошло, я не знал, но важен был итог. Мы раздобыли денег. Судя по доступным мне фрагментам памяти персонажа, мы ограбили банк. Вспоминались почему-то люди в масках и поднятые вверх руки в древних бухгалтерских нарукавниках… После этого пришлось наведаться в гости к профессорам и взять у них немного овощей и фруктов.

А вот как мы узнали, что Президент окажется на очередном всенародном празднике, я, как ни тужился, так и не вспомнил, но твердо знал, что там он будет – это, похоже, было условием игры.

Фестиваль Воздушных Шаров, который здешняя коррумпированная власть планировала начать часов в десять, являлся давней традиций. Посвящался он первым завоевателям воздушного океана, чуть ли не самому Сантос-Дюмону. Его проводили уже лет двадцать, и не имелось никаких причин опасаться, что в этот раз его отменят.

Я с товарищами несколько опоздал с подачей заявки на соревнования, но вовремя сунутые триста долларов одному из устроителей решили все организационные вопросы. Если все пойдет, как мы запланировали, то эти триста баксов войдут в историю страны как самая низкая цена за жизнь действующего Президента.

За эти деньги мы получили возможность в ожидании своего шара (то, что его никогда сюда не привезут, устроители фестиваля не догадывались) шататься по аэродрому и таскать в полагающийся участникам по условиям соревнований технический сарайчик все, что душе угодно. А душе было угодно таскать туда подарки от знакомых профессоров.