любопытного "друга". Лже-Юстиниан представлял себе, как лорд Брайнер выберет невесту, они будут целоваться у алтаря, та погибнет, а Себастьяна под шумок уберут в тюрьму. Он не учёл одного, — Дара сжала зубы. — Что среди невест окажется одарённая некромантка.

Остин вновь завозился на коленях у леди Трау, обмахнулся пушистым хвостом и выдал тихое шипение.

— Его необходимо остановить, — промолвила наконец Дараэлла. — И чем скорее, тем лучше. Я поклялась себе, что раскрою его истинный облик и восстановлю справедливость, пока наш горе-король не погубил половину страны. Он безумец!

Себастьян нахмурился.

— Да, — кивнул он. — Ты права. Вот только что мы скажем народу, когда пропадёт их король? Нет, невеста — горная ведьма, это ещё можно пережить. Но то, что государь куда-то запропастился, а вместо него на трон залезает какой-то некромант и начинает рассказывать об убийстве двадцатилетней давности? Полагаю, мне никто не позволит этого сделать.

Остин принялся обмахиваться хвостом с удвоенной активностью. Потом, совершенно нехарактерно для кота, кашлянул. Когда Себастьян посмотрел на него, удивлённо изогнув брови, кот демонстративно повернулся к нему спиной — чтобы не сказать более грубо, — и с такой уверенностью дёрнул хвостом, словно пытался избавиться от этого совершенно ненужного органа, мешающего ему и не позволявшего ощутить себя полноценным существом.

— Остин, прекрати, — досадливо протянул Бастиан. — Я прекрасно понимаю, что тебе не нравится вся эта история. Мне она тоже не нравится. Если ты хочешь сбежать — можешь, я знаю, что ты терпеть не можешь короля.

Остин дёрнул хвостом повторно. Дараэлла скосила на него взгляд, хмыкнула, словно не решаясь рассказать о чём-то и предоставляя это право коту. Тот не спешил поворачиваться передом, а леди Трау, и без того взволнованная, тяжело вздыхала.

— Не для моих старых костей это приключение, — протянула она. — Хотя одну скотину мне так хочется поцеловать, что просто сил нет! Подделал мою смерть, и всё ради чего…

Третья попытка избавиться от хвоста привлекла внимание и Айрис.

— Я повторюсь, — не удержался Себастьян, — мы не можем убить лже-Юстиниана. Что говорить стране? Наследника нет, короля — тоже нет. Прошлое не вернуть, и мы не можем воскресить его. Как я, дурак, мог не заметить…

Айрис насторожилась.

— Ну, собственно говоря, воскресить мы его можем, — наконец-то промолвила она. — Ведь ты говорил, что Юстиниан был некромантом?

— Да, — кивнул Себастьян. — И довольно неплохим, хотя, конечно, не лучшим среди наших. Невесть откуда в нём этот дар вообще проснулся. От матери, скорее всего, передалось через какое-то десятое колено. Если б он ни был так похож на своего отца, я б сомневался… К чему ты клонишь? О, нет! Нет-нет-нет! Мы не можем поднять его труп. Он всё равно уже давно в состоянии леди Трау. Простите великодушно, вы отлично выглядите, конечно, но для короля такой формат не подойдёт.

Айрис нахмурилась. Себастьян не замечал очевидного.

— Мне когда-то, — протянула она, — дедушка рассказывал о том, что у наложения проклятий бывают очень неприятные последствия…

— Конечно, бывают, — безропотно согласился Себастьян. — Как и у много чего другого. К чему ты клонишь?

Она поджала губы.

— Ты говоришь, что Арним сильно поссорился с Юстинианом. Настолько, что мог его проклясть? — уточнила Айрис. — Какой-нибудь гадостью.

— Арним был скор на расправу, — согласился Себастьян. — Полагаю, он бы с удовольствием отправил Юстиниана на тот свет, но понимал, что тот король. Скорее всего, наслал что-нибудь противное, но совместимое с жизнью. Что-то такое, из чего довольно трудно, но можно выпутаться. Скандал нам был не нужен, и Арним об этом знал. Твой дед был умным человеком, даже если и вспыльчивым.

Хвост описал какую-то совершенно невероятную траекторию своим кончиком и, как указательный знак, выпрямился в направлении Айрис. Потом трижды дёрнулся, подчёркивая, что именно на неё следует смотреть, ведь дело девушка говорит.

— Вот видишь, — кивнула она. — Советник, скорее всего, тоже использовал какое-нибудь паскудное проклятье. Скорее всего, тоже не совсем смертельное, чтобы то закончилось гибелью для короля без особенных магических следов. Чтобы убийство нигде не засветилось.

— Да, — подтвердил Себастьян. — И если это произошло примерно в одно и то же время, проклятье могло видоизмениться. Их смешение не гарантировало совершенно никакого результата, в итоге мог получиться ужасный бред. Конечно, не обязательно смертоносный, но, подозреваю, от привычного Юстиниана действительно не осталось ни следа.

— Значит, — заговорила леди Трау, — его можно отыскать? Даже видоизменённого, кор-р-роля?

— Можно, но как? — задался вопросом Себастьян.

— Очень просто, — усмехнулась Айрис. — Это некромант, бывший или нынешний, который явно сменил до неузнаваемости свой внешний вид, возможно, даже потерял свой человеческий облик. Он проклят и вряд ли станет это скрывать. Если он обладает рассудком, то, несомненно, пользуется своим именем, но явно его видоизменяет, потому что стыдно… Да и вдруг удастся вернуться? А знаете, как дедушка сокращал имя короля, когда дома поминал его, на чём свет стоит?

— Как? — заинтересовался Себастьян.

— Хм, — Айрис усмехнулась. — Остин. Так что, мы можем переходить к обсуждению плана, или продолжим говорить о покойных королях?

Глава тридцать четвёртая

Столица встретила их невероятным шумом. Айрис прежде видела главный город страны только сквозь окно открываемого Себастьяном портала, и окунуться в эту удивительную атмосферу всеобщего движения было просто невероятно. Хотя окна у кареты оставались зашторенными, звуки, прорывавшиеся сквозь них, могли описать столицу во всей её красе.

Девушка даже невольно потянулась к одной из шторок, но вовремя одёрнула руку. Ей не хотелось думать об этом, но забыть, с какой целью они приехали в столицу, невозможно.

Айрис вспомнила, как начинался отбор, с какими мыслями она отправлялась к лорду Брайнеру. Тогда она не думала ни о некромантии, о том, какие опасности могут поджидать её в будущем, только представляла, насколько меньше у её семьи будет проблем, когда она станет супругой такого влиятельного человека. И, возможно, думала о том, каким будет сам Себастьян.

Что ж, говорили, что на отборах обычно побеждают те, кто этого совсем не хочет, но Айрис с самого начала мечтала о победе. И теперь её желание никуда не подевалось, просто теперь Айри думала уже о самом Себастьяне как человеке, вопреки его дару, титулам и всем тем проблемам, которые моментально появляются у женщины, если она собирается связать свою судьбу с некромантом.

Лорд Брайнер, отпустивший было её руку, вновь сжал ладонь Айрис, пытаясь приободрить её и как-нибудь вытащить из печали, навалившейся на девушку. Она была благодарна за это короткое соприкосновение, дававшее уверенность в том, что Айрис здесь не случайно, не просто так.

— Повер-р-рнись-ка ко мне, деточка, — ласково проворковала леди Трау,