О, да, потому что Ашерон Партенопаэус всегда вмешивался не в свое дело, если оно касалось паршивых Даймонов.

— Кажется, я когда-то это уже слышал.

— Хорошо, — ответил Эш, равнодушно пожимая плечами, — Я возьму свою никому не нужную информацию и…

— Я уже слышал, что сказали Оракулы.

— Но ты не знаешь окончания истории, — вмешалась Лиза.

Ашерон хмуро взглянул на нее.

— Какой истории? — спросил Кириан.

Ашерон вынул из кармана плаща пластинку жевательной резинки и начал разворачивать ее. Тщательно.

— Ты же сказал, что не хочешь знать.

— Отлично, тогда я пойду за ним без нее.

Когда Кириан дошел до двери, голос Ашерона остановил его.

— Тебе не кажется странным, что Десидериус обладает силами, которые превышают все, виденные нами у Даймонов до этого?

— О, — ответил Кириан, поворачиваясь к нему лицом, — Дай-ка подумать. Да.

Лиза хихикала, пока Ашерон не кинул на нее косой взгляд. Она выпрямилась, а потом расхохоталась. Извинившись, женщина кинулась в подсобку, заходясь смехом.

Ашерон наблюдал за ее бегством, а затем повернулся к Кириану. Выражение его лица стало серьезным.

— Ну ладно, вот факты. Кажется, у старого доброго Бахуса однажды встало, и он поразвлекся с апполитской крошкой. Девять месяцев спустя у нее появился Десидериус.

— Вот дерьмо.

— Точно, — согласился Ашерон, взяв в руки одну из кукол Лизы, которую она сделала похожей на Артемиду. Поразительное сходство заставило его нахмуриться, и он поставил ее обратно на полку. — Хорошая новость заключается в том, что папочку Бахуса сынуля абсолютно не заботит, учитывая количество уже имеющихся у него ублюдков. Что до плохой — Десидериус немного рассвирепел, когда понял, что любимый папуля совсем не переживает по поводу двадцатисемилетнего предела жизни сына. Поскольку он является полубогом, то считает, что его жизнь должна быть подлиннее. Ну, скажем, бесконечной.

— И он стал Даймоном.

Ашерон кивнул.

— Учитывая его силы полубога, он равен нам в скорости, силе и умении. И в отличие от нас, никакого Кодекса у него нет.

— Это многое объясняет, так ведь? Если ты не можешь добраться до самих богов, нападай на тех, кто им служит.

— Точно. И для Дези мы — цель первостепенной важности.

— Один вопрос.

— Ответ.

Кириан проигнорировал сарказм Эша.

— Почему Десидериуса должен победить именно Темный Охотник, обладающий душой?

— Потому что это — предсказание, а ты знаешь, как они работают.

— Откуда ты все это знаешь?

Взгляд Ашерона вернулся к кукле, которую он рассматривал.

— Вчера я говорил с Артемидой. Это заняло некоторое время, но я вытянул из нее кое-что.

Кириан некоторое время обдумывал слова Эша. Тот всегда был любимым Охотником богини. То, что она предпочитала Ашерона, давно уже вызывало зависть в сердцах многих Темных Охотников. Но Кириан не возражал. Он был благодарен за способность атланта получать информацию у Артемиды и передавать ее им.

— Знаешь, — сказал Кириан Ашерону, — однажды тебе придется объяснить мне эти странные отношения между вами и то, почему ты единственный Темный Охотник, способный появляться в присутствии богов, не боясь быть поджаренным.

— Однажды, возможно. Но не сегодня. — Ашерон протянул ему выдвижной меч и метательный кинжал. — А теперь верни свой зад обратно в постель. У тебя есть работа, которую нужно закончить, и тебе понадобится вся твоя сила.

Кириан повернулся, чтобы уйти.

— О и еще одно, Кириан.

Кириан поглядел на него.

— Не стоит идти домой в одиночку.

— Извини?

— Десидериус знает, где ты живешь. Там больше не безопасно.

— Мне плевать, если…

— Послушай меня, Полководец, — произнес Ашерон с угрозой в голосе. — Никто тут не сомневается в твоих способностях превратить Дези в одно из блюд меню «Road Kill Diner»; однако, ты должен защищать других людей, включая твердолобого каджуна, который слушается приказаний не лучше тебя, и волшебницу с практически непробудившимися силами. Поэтому, хотя бы один раз, ты можешь не спорить и сделать, как я прошу?

Кириан натянуто улыбнулся.

— Только один единственный раз, так что не привыкай к этому.

Ашерон смотрел, как Кириан покидает магазин. Как только он ушел, Лиза появилась из подсобки.

— Почему ты не сказал ему, что забрал его душу у Артемиды? — спросила она.

Эш скользнул рукой в карман, где лежал медальон.

— Еще не время, Лиза.

— А как ты узнаешь, когда оно придет?

— Поверь мне, я пойму.

Она кивнула и распахнула для него занавески.

— А теперь, говоря о тех, кому следует заняться своими ранами, ты должен зайти сюда и позволить мне помочь тебе. Господи, я еще никогда не видела человека, у которого спина была бы в худшем состоянии, чем у тебя. Это выше моего понимания, почему ты позволяешь кому-либо так избивать себя. А я знаю, что ты именно позволил. Темный Охотник с твоими силами не стал бы терпеть такое против своей воли.

Эш не ответил, но он знал причины. Артемида никогда не отпускала своих Охотников просто так. Цена за их свободу была очень высока.

Ему пришлось принести в жертву немного плоти, что бы у Кириана был шанс убить Десидериуса.

Но, что было важнее, его разодранная, покрытая синяками спина, купила Полководцу шанс на счастье. Это был кровавый ритуал, через который он проходил по свое воле каждый раз, когда Темный Охотник или Охотница хотели вернуть свою душу.

Ритуал, о котором никто из них не знал.

Все, что происходило между ним и Артемидой, было тайной. И он всегда будет хранить ее.

Кириан добрался до Бурбон-стрит, где раньше видел приспешников Дези. Боль в боку стихала, но все равно причиняла страдания. Ему потребовалось полчаса, чтобы найти то, что он искал.

А выражение лица «шестерки» было бесценным.

— Вот черт!

Кириан схватил его, прежде чем тот успел убежать.

— Передай Десидериусу, что мы еще не закончили.

Юнец кивнул.

Кириан отпустил его и наблюдал, как тот лихорадочно пробирается сквозь толпу, словно за ним гналась сама смерть.

Он знал, первое правило войны гласит — внезапная атака практически гарантирует победу, и только что сам разрушил всю внезапность. Все же, он отказывался рисковать жизнью Аманды или кого-то из ее родственников, чтобы сохранить свое преимущество. Десидериус не станет преследовать их, пока у него есть возможность сразиться с Темным Охотником.