– Что ты сказала? Повтори!

– Шарики нашла, мальчики в них играют, – растерянно повторила Настя и прикрыла рот ладошкой: – Ой, а я, кажется, поняла. Они вам нужны, да?

Мы с Драгиным закивали, как китайские болванчики.

– Покажи, пожалуйста, – попросил я. – Вдруг это не то, что мы ищем.

– А вы мне поможете ребят спасти? Ну, если шарики вам подойдут?

– Мы ж тебе пообещали, – сказал Драгин.

– Вы мне обещали через несколько дней помочь, а я прошу сейчас. Знаете, сколько людей там за это время погибнет. Ну, пожалуйста, – она молитвенно сложила ладошки и состроила умилительную мордашку.

Для себя я давно решил – ещё до того, как на крышу сползал, – с Настёной хоть сегодня отправиться к электростанции. Да и дирижёр тот же к четвёртому энергоблоку звал. «Всё одно к одному сходится. К тому же нет у меня доверия к Чахлому: бандит – он и в Зоне бандит, ему обмануть как два пальца об асфальт. Гнилой человечишка. Скажет: я вам ничего не должен – и отправит на все четыре стороны. Сдыхайте, мол, сталкеры, поделом вам, бродягам, будете знать, как честным фраерам дорогу переходить. С яйцеголовыми из секретной лаборатории ЧАЭС и то будет легче договориться, особенно если дуло автомата к черепушке приставить. Они сразу сговорчивыми станут, любое желание, как золотая рыбка, исполнят, лишь бы на волю отпустил. С Драгиным вот только закавыка. Всё-таки напарники мы с ним, хоть и послал его кто-то меня убрать.

– Что скажешь, Паря, поможем девахе? – прогудел майор. – Всё равно в срок не успеем вернуться. Так хоть доброе дело сделаем. Может, кто и всплакнёт по нам иной раз, когда к Тёмному Сталкеру отправимся.

– Поражаюсь я тебе, Байкер, ты прямо мысли мои читаешь. Не дирижёр ли уж ты часом, а? Давай, Настюха, тащи шарики свои, будем смотреть, что ты там нашла.

Карлики взялись провести нас подземной Припятью до самого сердца станции. Откуда они знали об этих многоярусных лабиринтах с их ловушками и завалами – ума не приложу. Ладно бы всю жизнь провели под землёй, так нет – они, если верить Настёне, почти сразу после трансформации попали в её нежные руки. «Неужели эти знания заложили в их мозги в лаборатории? – недоумевал я. – А что? Вполне правдоподобная версия. Раз малорослики предпочитают селиться в подвалах всяких и подземельях, то почему бы им не внедрить в память всю имеющуюся информацию о катакомбах? Или такой вариант: коротышки каким-то образом чувствуют подземные пустоты и ориентируются в них, как летучие мыши, с помощью ультразвука. М-да! Предполагать можно до бесконечности, да только правду вряд ли когда узнаешь».

Перед тем как отправиться на ЧАЭС, Настя вылечила Драгина. Она действительно набрала возле уничтоженной «лианы» кучу полезных артефактов. Чтобы не терять времени даром, Виктор сжал в ладонях колючую «искру», а «ртутный шар» примотал тряпками к груди. С двумя артефактами процесс выздоровления занял всего тридцать минут.

За это время я посетил с Настюхой несколько тайников, где разжился почти новыми противогазами для себя и напарника, хорошими комбезами с кевларовыми вставками на спине и груди (судя по отсутствию дырок, их бывшие владельцы словили пули в голову); заменил старый автомат на отличный экземпляр бельгийской штурмовой винтовки FN-F2000 с интегрированным гранатомётом и запасся нехилым количеством боеприпасов к оружию. Для Драгина взял «винторез» с полусотней патронов и несколько промасленных коробок с боекомплектом к его «калашу».

Настя как настоящая хозяйка тащила в дом всё, что плохо лежит. Действовала по принципу: надо – не надо, пусть лежит; есть не просит, а в хозяйстве всё равно пригодится. Так и собрала отменный арсенал вместе с комплектами индивидуальной защиты. И брала-то не абы что, а выбирала самое лучшее, благо с этим в Припяти не было проблем: главное, добраться первой до трупов, пока их другие сталкеры не обчистили да мутанты когтями и клыками комбинезоны не попортили.

Сама Настёна вооружилась тем самым «элэром» с крыши (она захватила его, когда мы возвращались с обзорной экскурсии). Оказалось, девчонка умеет неплохо стрелять. На вопрос: зачем арбалет, когда куча хорошего оружия под рукой? – она ответила просто:

– Патроны надо экономить, и стреляет почти бесшумно.

Прямо диверсант в юбке. А ещё говорят, что у женщин логики нет. Не с теми общаетесь, братцы!

К нашему возвращению Драгин изрядно взмок: вместе с потом его покидали слабость и хворь. Я тоже чувствовал себя не лучшим образом: сказывалось ранение и, наверное, проявлялось действие яда в крови. Чахлый хоть и сказал, что антидот можно ввести в течение двух суток, но не уточнил, когда отрава начинает действовать. Так что, когда Драгин предложил мне поправить здоровье, я, не раздумывая, взял «лазурь» из Настиной коллекции. Девушка, оказывается, не только оружие и экипировку собирала, но и артефакты. Правда, не зная, как ими пользоваться, просто коллекционировала их как драгоценности, храня в снятых с погибших сталкеров контейнерах. Любовалась в свободное время необычными формами, сиянием и расцветкой. Девчонка, что с неё возьмёшь. Врождённая тяга к прекрасному. Нам, мужчинам, этого не понять, мы на всё смотрим с практической точки зрения.

Хватило и десяти минут, чтобы небесно-голубой шар восстановил мои силы и затянул рану. Энергия так и забурлила во мне, словно я только что выпил «нон-стоп» или принял допинг. Драгин тоже рвался в бой. Мы переоделись в новые комбинезоны, сменили потрёпанные респираторы на новые противогазы (часом, не на прогулку собирались, а в самое «грязное» место Зоны), нацепили на пояса контейнеры с артефактами и выбрались из подвала.

Вход в подземелья находился в бывшей кафешке «Светлячок». Путь к заброшенной «стекляшке» лежал через улицу мимо затерянной в зарослях берёз, рябин и клёнов детской площадки. Низко пригибаясь к разбитому асфальту, стараясь не наступать на зелёные пятна мха и проросшую сквозь трещины траву, мы добежали до странной композиции из труб и железных щитов с гербами союзных республик.

От стелы «Дружба Народов» свернули направо. Впереди показалась зелёная лужа «слизи». В центре пускающей пузыри аномалии возвышался островок с покосившимся деревянным грибком в центре. Чуть в стороне от бывшей песочницы белела горка из силикатного кирпича; густо оплетённая побегами дикого винограда, она сильно смахивала на затерянный в джунглях сказочный замок. Сквозь сухие плети лиан проглядывали ядовито-оранжевые наросты лишайника, предупреждая об опасности: кирпичи сочились желтоватой слизью, с виду похожей на гной. Эту аномалию так и называли: «гнойник». Она медленно убивала своих жертв, которые буквально гнили – как снаружи, так и изнутри – и внешне напоминали больных проказой.

– Насчёт мутантов не знаю, – закончил Драгин ликбез. – Видеть не довелось.

Мы обогнули опасное место стороной и, прячась за деревьями и кустами боярышника, приблизились к ржавому скелету здания. В своё время строители особо не парились: сделали пристройку из стекла и металла к жилому дому – вот тебе и магазин.