— Мне уже жалко этого несчастного, — рассмеялась Инесса, которая подошла к нам.

— Элька, Марко, я поеду с вами, — заявил Зумий. — Уверен, у вас водится нечисть, а то и нежить. Мне нужно практиковаться ее уничтожать.

— И я поеду! Водные элементали наверняка влияют на климат. Я хочу понаблюдать за погодой в герцогстве, — подключился Силино.

— А я обещал ее высочеству сделать артефакт не только для волос, но и для зубов — щетку с эффектом отбеливания. Но для этого мне нужно быть рядом с Элькиными зубами, — хитро улыбнулся Эдир.

— Я должен увидеть элементалей своими глазами, чтобы суметь воплотить их в иллюзиях. Поэтому тоже еду, — сообщил Керро.

— Элечка, я тоже с вами отправлюсь. Ведь я маг земли. Хочу изучить флору, минералы и почву герцогства. Мне нужно учиться, а это бесценный опыт. Я ведь раньше нигде, кроме Товильдо и его пригородов, не бывала.

— Да и вообще, ваше высочество Элька, ваша светлость Марко, мы тут подумали… — вкрадчиво проговорил Силино. — А что нам делать в столице? Я погодник, Зумий — некромант, Эдир — артефактор, Керро — иллюзионист, а Марта вообще маг земли. Чем нам заниматься в крупном городе, в котором и без нас магов полным-полно?

— Действительно, и чем же? — рассмеялся Марко, прижимая меня к теплому боку.

— Да ничем. Так что мы будем работать на герцога Тесоро, когда окончим учебу. У нас с ребятами большие связи среди особ королевской крови, да, Элька? — подмигнул мне Силино. — Так что придется герцогу принять нас в штат.

Я прыснула от смеха, но кивнула и «обрадовала» их:

— Мальчики, но вам придется хорошо учиться. Я по-прежнему лично буду проверять ваши знания. Вы у меня одни пятерки будете получать.

Парни взвыли, Марта захихикала, а Зумий спросил:

— Марко, как ты ее терпишь? Я ее уже боюсь.

— С трудом, — стараясь не улыбаться во весь рот, ответил мой муж.

— Да ты просто пока не привык! — возмутилась я.

— Привык уже, Рыжая. У меня не было выбора: либо привыкнуть и полюбить, либо сойти с ума. Я выбрал первое.

Инесса смеялась, слушая наши перебранки, и лучилась от радости. Еще во время праздничного банкета к его величеству прибежал курьер и передал послание от короля Лидара. Монарх соседней страны выражал удивление и радость от того, что нашлись принцессы крови из рода Эфрейн, и просил руки одной из сестер для своего единственного сына, кронпринца Эльденберта Ньето. В случае согласия Фердинанда Умного на этот брак, король Лидара настаивал на немедленной помолвке, пока невесту не перехватил кто-то другой.

Принцессы крови, знаете ли, редкий товар. Не так уж нас много. А тех, кто в брачном возрасте, а не ходит под стол пешком или играет в куклы, так вообще всего три штуки. Я, Инесса и невеста нашего кузена, кронпринца Дарио. Это еще меня быстро вычеркнули из списка, я теперь замужем.

Так что быть Инесске королевой. И очень скоро. В нее теперь король Лидара и его сын вцепятся мертвой хваткой и не успокоятся, пока не приведут в храм богини Матери.

— Ой, Элечка, а мы не успели тебе рассказать, — вспомнила вдруг Марта. — В твоей комнате дыру в стене заложили. Возможности пройти в потайной ход больше нет. Но магистр Анджони волновался, а потому приказал саму ванную комнату тоже замуровать. Так что осталась лишь спальня. А стена, в которой была дверь в ванную, наглухо заложена кирпичами и зачарована от разрушения. Ты теперь не сможешь в ней жить.

— А она и не должна. Мы женаты и будем жить в одной комнате, — ответил за меня Марко. — А в Элькиной прежней спальне сделаем гардеробную, пока мы там учимся. Герцогиня Тесоро наверняка ведь назакажет новых нарядов в соответствии со своим статусом.

— Ну… вообще, да. Мне там что-то шьют уже. Его величество присылал ко мне портних…

— Так, хватит о нарядах, — перебил нас Силино. — Мы когда едем бить морду твоему опекуну и возвращать тебе владения?

— Через неделю, наверное.

Следующим утром ребята вынуждены были отправиться обратно в Приморскую академию магии. Свадьба, даже королевская, даже если женятся ваши друзья — это замечательно. Но сессию-то никто не отменял. Поэтому они помчались обратно в Товильдо, досдавать последние долги и откупаться от любезно отпустивших их деканов и ректора конфетами и столичным алкоголем.

У нас же с Марко была иная программа. Молодожены всем что-то были должны. Показать внезапно обретенную принцессу рода Эфрейн аристократии и народу не только с балкона дворца и на ступенях храма, но и явить свою драгоценную рыжую особу в других местах. И как смеялся и шутил Марко: «Дать себя пощупать».

Позволять себя «щупать» я, разумеется, не собиралась. Еще чего! Но покрасоваться на нескольких званых ужинах и торжественных событиях вместе с мужем пришлось. Там, к слову, мучилась не только я, но и Инесска. Ей еще сложнее пришлось. Я-то за год уже пообтесалась, от нашей провинциальной скромности и тихости избавилась. Все же академия — это очень шумное и людное место. Да и в город я частенько выходила. А моя бедная сестренка, которая поначалу горела энтузиазмом и предвкушением, ошалела и устала уже через три дня.

— Не поеду-у-у, — канючила она, пытаясь спрятаться от меня под одеялом с головой.

— А ну вставай, лентяйка бессовестная! — тащила я на себя одеяло, чтобы выколупать ее высочество из постели.

— Не встану-у-у… Отстань, Элька! Я устала. Я домой хочу.

— Ничего не выйдет, будущее величество. Ой! — улетела я назад и шлепнулась на попу. — Инесска! Ты вообще страх потеряла?! Я же герцогиня, а ты меня пяткой лягаешь!

— А я будущая королева, — выглянула она одним глазом из-под одеяла. — Нам герцогини — на одну пятку.

— Вот если ты прямо сейчас не поднимешься, то королевой не станешь, — вкрадчиво заявила я, сменив тактику, и повернулась к хихикающей камеристке сестры: — Жанна, а пойдем-ка. Пусть ее высочество Инесса и дальше ноет в постели. А мы сейчас будем с балкона любоваться, как подъезжает к дворцу кронпринц Эльденберт Ньето. Я его только на портрете в газете видела. Вдруг он и правда красавчик? Зачем ему тогда неумытая, нечесаная, с отпечатками подушки на лице принцесска Фелисии?

— Что-о-о? — взвизгнула «неумытая и нечесаная» и буквально вылетела из постели. — Приезжает мой Эльденберт? И вы мне не напомнили? О боги! Жанна, срочно готовь ванну. И платье! Я же ничего не успею! А еще прическу!

Я подмигнула камеристке, поднялась с пола и вернулась к Марко, ждавшему меня в покоях напротив.

— Ну как? — спросил он с улыбкой.

— Выковыряла я эту улитку из ее домика, — отчиталась я. — Носится там как заполошная, к встрече с женихом готовится.

— Рыжа-ая, — вкрадчиво протянул и вальяжно подплыл ко мне супруг. — А ты точно так же готовилась к встрече с женихом? Бегала, суетилась и волновалась?

— Вот еще! — фыркнула я и попыталась увернуться из загребущих рук Марко. — Я-то не за кронпринца замуж выходила, а за какого-то неизвестного герцога. Сдался он мне… Во что меня нарядили, в том и пошла. Все мои мысли были заняты одним бессовестным, беспринципным, бессердечным белобрысым типом.