она, протягивая руку. — Мы оба рады, что вы приехали к нам.

Ее рукопожатие было мягким, пальцы — гладкими и прохладными. Свою же руку в ее ладони он, наоборот, ощутил грубой и неуклюжей.

— Как вы себя чувствуете? — спросила Веда. — Не устали?

— Поездка была долгой, — признался он.

Она изучала его лицо.

— У вас красные глаза, — заметила она.

— Просто нужно немного поспать.

— Мне сказали, что вы знали профессора Альцчиллера. Мне было печально услышать, что он ушел из жизни, — доктор говорила с британским акцентом, который в той далекой земле, где она учила язык, звучал более мелодично и элегантно, чем резкое наречие самих британцев. — Думаю, нам стоит пройти внутрь.

Она кивнула охранникам, и стальные створки дверей с шипением разъехались, открывая проход в залитый светом коридор со стенами из нержавеющей стали и двойными оконными панелями. Окна были закрыты плотными жалюзи. Пол и потолок коридора — покрыты белой эмалевой краской, отражавшей свет ламп. На всех поверхностях не было ни единого пятнышка. Коридор проветривался постоянным потоком прохладного воздуха. Когда они проходили мимо одного из окон, неплотно прикрытые жалюзи позволили Ростку увидеть за ним фигуру в громоздком белом дезинфекционном костюме, склонившуюся над клеткой с кем-то похожим на обезьяну.

Доктор Чандхари привела Ростка к пустой лаборатории. Отперев дверь пластиковой магнитной картой, она вошла внутрь и закрыла жалюзи. Росток отметил, что стальная дверь захлопнулась сама. Щель на внутренней стороне рядом с дверной ручкой предполагала, что для выхода тоже требовалась магнитная карта.

— Вы знаете, чем мы здесь занимаемся? — приятным голосом спросила Чандхари.

— Если верить Интернету, чем-то связанным с биологическим оружием.

Милая улыбка доктора поблекла:

— Это весьма грубое описание нашей деятельности, — сказала она и проверила, плотно ли заперта дверь.

— На самом деле, — продолжала она, — мы не имеем дела с бактериологическим оружием. Наша задача — изучать микроорганизмы — бактерии, вирусы, грибки и так далее. У них всех есть множество способов полезного применения.

— В ваших устах звучит весьма буднично, — заметил Росток. — Наверное, поэтому у вас снаружи колючая проволока и военные?

— Но мы все же правительственное учреждение, которое проводит исследования по заказу государства. В наши дни необходима определенная степень охраны, — Чандхари замолчала. — Но я не могу углубляться в детали нашей работы. Расскажите мне о смерти профессора Альцчиллера. Охранник у ворот сообщил, что вы говорили о кровотечении.

Ее голос был относительно спокойным, но Росток чувствовал, что доктор знает о смерти Альцчиллера больше, чем хочет показать.

— Если верить коронеру, он умер от кровоточащей язвы, — ответил Росток.

— Вы лично видели его смерть? Какие были симптомы?

— Это было непривлекательно. У него пошла кровь ртом и носом. Она лилась даже из глаз, — Росток нетерпеливо огляделся. — А где Шерман? Профессор хотел, чтобы я встретился с ним.

— Он скоро придет. Альцчиллер не жаловался на боль в животе?

— Жаловался, но днем раньше он выглядел вполне нормально.

— Тогда, скорее всего, это была не язва, — голос Чандхари был спокойным и мягким. — Как получилось, что вы были рядом с профессором в момент его смерти?

— Он изучал… — Росток сделал паузу. — Изучал одну улику, которую я ему принес.

— Какую улику? — спросила Чандхари.

— Вообще-то, я пришел сюда не на допрос, а для встречи с Шерманом.

— Генерал Шерман скоро к нам присоединится, — повторила она. — Но профессор Альцчиллер был моим другом, и потому наши интересы могут пересекаться. Так что, если не возражаете, я снова спрошу вас: какую улику он изучал?

— Это была человеческая рука… отрезанная кисть, которую нашли в банковском сейфе.

Он ждал, что доктор удивится. Однако ее лицо оставалось бесстрастным. Чандхари даже бровью не повела. Она уже знала о руке?

— Обычно такие… гм, предметы… оказываются у окружного коронера, а не у профессора колледжа, — сказала она. — Вы решили, что с этой рукой может быть связано что-то необычное? Была какая-то особая причина, по которой вы отнесли ее профессору Альцчиллеру?

— Была, — ответил Росток. — Сейф, в котором ее нашли, не открывали более пятидесяти лет. Это показалось мне странным.

Наконец Росток дождался от доктора реакции: улыбки.

— А каково было состояние… кисти? — спросила она.

— Вполне нормальное. Рана была свежей, и из нее все еще сочилась кровь.

— Да, совсем как в легендах… — проговорила Чандхари.

64

— Ходили слухи о существовании такого предмета, — объяснила доктор Чандхари. Она старалась говорить спокойно, но карандаш в ее руке дрожал. — До сегодняшнего дня мы не были уверены, что эти слухи — правда.

— Вы уже знали про руку?

— Мы знали, что есть люди, которые ее ищут. Но это не означало, что кисть реальна. Некоторые из нас считали ее химерой — фантазией, существовавшей разве что в воображении охотников за ней. В конце концов, нетленная человеческая плоть нарушает законы физики.

— И все же она существует, — ответил Росток. — И, похоже, не думает разлагаться.

Доктор раскрыла папку, лежавшую перед ней на столе.

— Я не сомневаюсь, что вы действительно ее нашли, — сказала она. — Вопрос в том — это легендарный артефакт или же хитрая подделка, созданная с целью сбить охотников со следа. Рядом с рукой лежали какие-нибудь документы? Что-нибудь, что могло бы ее идентифицировать?

— Нет, — Росток решил умолчать об имени на клеенчатой бумаге. Работа в полиции научила его скрывать по крайней мере одну важную деталь, которая впоследствии может оказаться полезной.

— Что ж, по крайней мере, вы отнесли кисть туда, куда нужно, — сказала Чандхари. — Если кто и мог провести верный анализ, то только Альцчиллер.

— Я тоже так подумал, — ответил Росток.

— И каково же было его мнение после тестов?

— Он сказал, что не обнаружил ни малейшего признака разложения. Кисть пролежала у него всю ночь при температуре больше тридцати градусов, и с ней не произошло никаких физических изменений. Он был поражен. И сказал, что это нетленные мощи.

— Так и сказал? — переспросила Чандхари. — «Нетленные»?

— По его словам, он слышал о подобном, но своими глазами видел в первый раз.

На мгновение в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь жужжанием кондиционера.

— Он не определил, кому могла принадлежать рука?

— Нет, — Росток снова насторожился.

— Да ладно вам, — улыбнулась Чандхари. — Альцчиллер был судебным медицинским экспертом. Вы сказали, он провел ряд анализов. Наверняка у него возникла какая-то идея, иначе почему бы он посоветовал вам связаться с Шерманом?

Росток и сам гадал, почему. Военный центр биологических исследований был не тем местом, чтобы обсуждать церковные реликвии.

— Скажите лучше, почему вас так интересует эта рука?

— Это удивительный предмет — с чисто научной точки зрения, — улыбнулась Чандхари.

— Но