затихал за спиной. Эта ночь была полна чудес и тайн, но я чувствовала себя чужаком в этом мире магии и духов.

Прозвучал шорох, и я встрепенулась. В следующий миг Джуро появился из темноты, словно отделившись от долговязой сосны.

– Что ты делаешь здесь? Праздник в самом разгаре.

– Просто хотела насладиться звездами, – ответила я, поправляя складки своего кимоно. Если бы на мне было то, голубое, с праздника Зрелой Луны!.. Ах, с тех пор минула вечность. – Они такие красивые.

Лис поднял голову, словно проверяя мои слова, и я залюбовалась линией его челюсти, четкой, острой, по которой так хотелось провести пальцами. Наконец он кивнул. Я тут же отвела взгляд, боясь, что мои глаза выдадут мои мысли.

– Знаю, где звездопад будет особенно красив. Показать?

И этот подлец протянул мне руку. Я посмотрела на нее, страстно желая сжать его пальцы и не менее страстно – их отпихнуть. Как он смеет? Зачем он делает это, если не может любить меня? И тем не менее я коснулась линий на его ладони, и была поймана. Лис закрыл мои пальцы своими: так мухоловка захлопывается на зазевавшемся сверчке. Джуро улыбнулся, одобряя мой выбор, и повел вглубь темного леса.

Мы прошли мимо камней, спустились по извилистой тропинке. Теперь я понимала, зачем Джуро предложил мне ладонь. Если бы не она, мне бы пришлось двигаться наощупь, и я переломала бы себе ноги на каменных ступенях. Когда я уже хотела спросить, куда же он меня ведет, мы вышли к тихому озеру, затерянному среди гор. Небеса отражались на гладкой поверхности. Над озером почти идеальной круглой формы кружились стрекозы и светлячки, а по краям шумел рогоз. Это напомнило мне тот пруд, где он впервые проявил заботу обо мне и где я похоронила ту несчастную утку. Линия горизонта размывалась, и когда я подошла ближе к берегу, показалось, что небо у моих ног чуть рябит от ветра.

Внутри все задрожало от восхищения.

– Здесь, – проговорил Джуро, указывая на отражение звезд в озере. – Видишь? Они танцуют под водой.

– Это очень красиво, – честно признала я и, скинув хаори на землю, села на берег.

– В твоем мире звезды тоже такие же? – спросил он.

– В моем мире?

– За Морем Деревьев.

Я вздрогнула. Действительно, для него это был другой мир. Для меня все еще было странно просыпаться и, сделав шаг за порог, попадать во владения тигров, медведей и волков, но представить его на шумных улицах Талвы не получалось вовсе.

– Да, но здесь они как-то особенно сверкают, – вздохнув, ответила я, не отрывая взгляда от небес. Первый звездный заяц пересек тьму, оставив яркий росчерк от своих следов.

Мы пробыли в таком молчании еще некоторое время, оба погружены в свои размышления. Может, Джуро думал о том, как выглядит мир за пределами Моря Деревьев? Наверняка он забыл. А я изо всех сил старалась вспомнить столицу и не могла. В моих воспоминаниях тоже жил лес: он стоял вместо великого храма, проступал сквозь сады императора, грубой хвойной породой вытесняя нежные персики и хрупкие ивы.

Когда я опустила взгляд, то увидела, что Джуро смотрит на меня. Смотрел все это время? Я тут же отвела ресницы в сторону.

– Что? – смутилась я.

– Мы можем быть разными, но звезды над нами – неизменны.

Слова его были как прикосновение теплого ветра, ласкающего волосы. Я неуверенно улыбнулась, скользнула взглядом по его озаренному лунным светом лицу, медным прядям, что закрывали лоб, мне так хотелось отвести их в сторону. Его брови были напряжены, между ними пролегла едва заметная складочка.

– Спрашивай, – улыбнулся он.

– Ты… можешь спрятать свои уши?

Джуро недоуменно моргнул. Кажется, он не ожидал такого вопроса. Я сама не сразу поняла, что сказала. Он чуть наклонил голову, искра побежала по его радужкам, от него пахнуло сухим костровым теплом – меня окутало ощущение его ки. В тот же момент его пушистые уши прижались к голове и вдруг исчезли, будто слились с прядями волос. Я несмело протянула ладонь, касаясь, как зачарованная, его макушки, отвела длинную прядь за его вполне человеческое ухо. Теплое и настоящее на ощупь. Оно оказалось чуть заостренным, с крупной мочкой.

«Вот бы прикусить ее…»

Все это время Хранитель глядел на меня, не моргая.

– Так лучше? – спросил Джуро с неугасшей искоркой в глазах, словно он участвовал в детской игре.

– Непривычно, – одернула я руку, вдруг вспомнив о приличиях, и слабо поежилась. Теперь, когда ки Джуро перестало греть меня, я ощутила особую прохладу, что бывала только у водоемов.

– Спрашивай, – чуть подалась я вперед. Он откинул со лба волосы, исподлобья оглянул меня и хмыкнул. По его губам растеклась тонкая лукавая, правда – лисья! – улыбка.

– Что ты видишь, глядя на меня?

Я растерялась. Он никак на комплимент напрашивается? Хитрый лис.

– Я вижу… хм, вижу существо, что смело ступает между двумя мирами. Человека, ставшего частью леса, но сохранившего свое сердце. Я вижу тебя как душу этого места, и, возможно, даже больше, – произнесла я, пытаясь собрать мысли. Мне было неловко. Я изо всех сил старалась не покраснеть и не заикаться, говоря это. – Теперь моя очередь?

Джуро продолжал улыбаться, довольный моим ответом. Он провел рукой по волосам снова, и уши вернулись на его голову. Наверно, ему так было привычно.

У меня был один вопрос. Важный вопрос. Тот, что жужжал у меня в голове, но который мне не хотелось проговаривать вслух и, возможно, еще меньше хотелось знать на него ответ.

– Ты… нашел ее?

С его лица сошло игривое выражение, будто волна унесла с собой послание с песка. Отрешенность. Пустота. Подрагивающие губы.

Как хорошо, что он молчал…

В озере веселились и мельтешили, скакали и резвились звездные зайчики. Крупный круг молочно-белой луны проложил дорожку к самому берегу.

– Вставай, – вдруг сказал Джуро.

Я подчинилась, потянулась за хаори, на котором сидела, но Джуро поймал меня за запястье и осторожно положил мне на плечи свое верхнее платье, мягкое и пахнущее хаги[37]. Он словно обнял меня, и от этого, не от хаори, мне стало жарко внутри.

– Пойдем, – сказал он, затаив улыбку в уголках рта. Он снова взял меня за руку и решительно потянул к воде. Поняв, что Джуро задумал, я уперлась во влажную землю пятками.

– Джуро, это плохая…

– Тсс. Доверься.

Он повернулся ко мне лицом и теперь взял обе мои ладони в свои – так учат ходить детей – и… шагнул на воду. Не в воду, на воду. Он ступал поверх