после перерыва на драку это оказалось совсем не просто. А еще младшие братья Нуны, оставшись без присмотра, бросили работу и устроили огненные гонки среди бревен и досок, подготовленных для сборки летучего корабля. В итоге сроки запуска сдвинулись почти на сутки, и это только по самым оптимистичным подсчетам.

– Мы не успеваем ко Дню памяти, – честно сказал всем Денис, когда они закончили наводить порядок. Это была его вина, что они ввязались в эту драку.

– Нужно больше рабочих, – сказал Гай. Сержант был абсолютно спокоен: драка, в которой он выдержал тысячу ударов серьезного врага, подняла его настроение и сбила пару замков на застопорившихся было способностях.

– Случайные наемники долго не выдержат в повышенной концентрации духовной энергии, – добавил кот. – Это только звучит просто – всего-то, казалось бы, пара лишних знаков после запятой. Но на самом деле они начнут сходить с ума уже минут через десять.

– А если брать тех, кто покрепче? – неожиданно предложила Маюки.

Девушка уже пришла в себя, узнала, чем закончилась драка, и вот только вернулась после разговора со своим дедом.

– Есть идеи? – Денис внимательно посмотрел на Маюки. Он опасался, что старейшина снова вынесет ей мозг, но девушка выглядела совершенно спокойной.

– Не хочу просто наказывать деда. Хочу, чтобы он понял. А тут нам как раз нужны рабочие руки, и я подумала, что можно совместить эти две проблемы в одно решение, – ответила та.

– Трудотерапия! – восхищенно воскликнул Илюха.

– Помощь, которая нам нужна… – задумался Денис. – И возможность для одного упертого обезьяна увидеть со стороны, что мы собой представляем… Маюки, ты готова отвечать за все, что сделает или не сделает твой дед, если мы примем твое предложение?

– Да, – просто ответила девушка.

Денис обвел взглядом остальных – никто не был против.

– Тогда решено, привлекаем к работе старейшину Оро, поставим его на обработку бревен, – парень быстро просчитал в голове варианты. – И такую же сделку можно предложить всем остальным Нофу. Неделя честной работы на нас, а потом на свободу с чистой совестью. Когда мы улетим в Провал, ни они, ни деньги, которые за них могут дать, нам будут совершенно не нужны.

– И еще можно нанять те семьи, которые захватил для нас Марек Шоги! Честный труд за оскорбление! – добавил Илюха.

Снова никто не возражал.

– Тогда я займусь пополнением и раздам каждому из вас по паре подопечных. Кроме Нуны, ей и так приходится присматривать за младшими братьями…

– Нет! – на этот раз Дениса оборвали. Кот.

– Я что-то упустил из виду? – парень посмотрел на своего учителя. Тот снова ходил в человеческой форме и… Если раньше Рами выглядел как точная копия Дениса, то теперь стало заметно, что он меняется. По мелочи, каждый час, каждый день что-то сдвигалось на считанные миллиметры, увеличивалось или уменьшалось в размерах, однако в итоге кот и его человек становились все более и более разными. Уже не копии друг друга, но по-прежнему союзники.

– Вторая трансформация, – напомнил Рами. – Так что вы с Илюхой пойдете со мной, а с вербовкой новых работяг, уверен, справятся…

– Я! – тут же оборвал кота Борька, вскинув руку.

Денис на мгновение задумался. Кричащий парень с щитом, готовый взорваться в любой момент – не идеальный кандидат для вербовки. С другой стороны, он доверял Борьке как себе. Вот только доверие и возможности… это все-таки разные вещи.

– Я ему помогу, – добавил Чэнь, и Денис выдохнул. При поддержке старшего из китайцев Борька точно справится. Тот его придержит, если что. Ну, а энтузиазм самого мастера щита и ученика сержанта Гая будет служить напоминанием новым работникам, чтобы не выходили за рамки дозволенного.

– Спасибо!

Денис обнял Борьку с Чэнем на удачу, а потом вместе с Илюхой они отправились за котом. Рами выглядел довольно таинственно, даже с учетом того, что их ожидал непростой ритуал. Все-таки испытание для второй трансформации проходят очень немногие в этом мире… А еще их провожали странными взглядами все члены отряда. Словно что-то знали.

Денису хотелось задать миллионы вопросов, но он решил подождать.

* * *

Для ритуала Рами выбрал обычную сухую поляну, которую приметил с вершины Цитадели, а потом аккуратно очистил от всего лишнего.

– Если честно, я ждал чего-то более величественного, – признался Илюха.

– Просто ложитесь, скоро будет вам величественное, – ухмыльнулся кот. Илюха сразу засиял и поспешил устроиться на подготовленном для него месте.

Следом прилег Денис. Кот подошел к нему, снова вернувшись в свою пушистую форму, и положил мягкие лапки на закрытые глаза.

– Сейчас ты уснешь и уже в мире духов получишь все инструкции.

Денис хотел было спросить про Илюху, просто хоть что-нибудь, лишь бы услышать свой голос, но не успел. Кот надавил ему на глаза, и парень провалился в пустоту. Когда же он снова себя почувствовал, мир изменился. Не было ничего вокруг кроме поляны и него самого. Только и то, и другое оказалось полупрозрачным, призрачным.

– У нас есть только десять минут на все про все, но я знаю, что ты успеешь, – неожиданно рядом с парнем появился светящийся желтый шарик. Как маленькое солнце или как свернувшийся в клубок Рами.

– Слушаю, – Денис постарался сосредоточиться. По условиям испытания оно должно было остаться для него сюрпризом до самого последнего момента. Только так, раскрыв возможности его души без какой-либо подготовки, можно было перейти на следующий этап.

– Десять минут, десять твоих товарищей, что согласились помочь мне с ритуалом. Ты будешь по очереди ощущать связь с ними, и тебе нужно будет осознать и озвучить их истинные чувства к тебе. Как поймешь, сможешь двигаться дальше. Понял?

Денис кивнул. На самом деле он не понял, зачем мог понадобиться именно такой ритуал, но что делать – тут вопросов не было.

– Тогда первая связь. Мириен Хао, – кот словно бы мигнул в пространстве и исчез.

От Дениса же в пустоту ударил луч света, и на него из окружающей парня тьмы вышла сияющая фигура. Такая же полупрозрачная, как и он сам. Разве что свечение вокруг девушки-обезьяны было золотистым, а не серебряным, как вокруг него самого.

Губы Мириен пошевелились. Денис ничего не услышал, но был почти уверен, что угадал эти два слова. Я жду…

«Ждет она… – парень понял, что внутри него бушует самый настоящий хаос, и от былого спокойствия не осталось и следа. – И как Рами только додумался до такого варианта? Пытаться угадать истинное отношение к себе? И не просто так, а перед лицом этого человека, обезьяны… Нет бы еще начал с кого попроще! Но Мириен! И что мне сейчас