Внешне она ничем особо не выделялась среди остальных, кроме разве что одного: глаза ее были насыщенного алого цвета. А еще, подойдя к ней, Алеорн с почтением склонил голову. Чтобы этот надменный мужчина кому-то поклонился? Впрочем, едва ощутив эмоции уважения и какого-то благоговения, я поняла кому: эльфийка была его матерью. Шалия атара Айанор, так, кажется, ее звали.

Женщина же, ответив коротким кивком, скользнула быстрым взглядом по мне и принялась внимательно рассматривать Ари.

— Ты мало похож на свою мать, — наконец глубоким, сильным голосом произнесла она. — Это хорошо. Церемония пройдет завтра в полдень. Отдыхайте.

Нас проводили в просторную гостиную, убранную в шелка цвета ночного неба и все тех же лиловых оттенков. Изящная мебель черного дерева вписывалась в интерьер как нельзя лучше.

Мне нравилось здесь все. А если прибавить к этому исходившее от Алеорна умиротворение, то, пожалуй, в таком месте я согласилась бы жить и постоянно… Привычно прикусив губу, я оборвала навеваемые браслетом мысли. Ничего, осталось недолго.

Подбодрив себя подобным образом, я направилась к столу, где уже ждал ужин.

— Держи. — Алеорн протянул мне большую глиняную кружку с чем-то теплым.

— Что это? — Я заинтересованно принюхалась.

Обычно ничего, кроме травяного отвара мне не предлагали.

— Эль, — ответил дейморец. — Выпей, согреешься.

Хм. Вообще-то раньше я алкоголь практически никогда не пила. Только один раз, на выпускном по поводу окончания первого курса Академии. Ведьмак Тарий тогда предложил свою настойку, от нескольких глотков которой меня очень быстро потянуло в сон. Но она вроде была очень крепкая…

Мысленно пожав плечами, я взяла кружку и сделала осторожный глоток. Эль оказался кисловатым, с легкой горчинкой. В отличие от памятной настойки горло он не обжигал, а лишь ненавязчиво согревал. Довольно прищурившись, я уже уверенно допила предложенный Алеорном напиток и расслабленно откинулась в кресле. Наконец-то тепло, спокойно. Тело охватило какое-то оцепенение, а в голове образовалась приятная легкость.

Лениво оглядев Даррена и Алеорна, я вдруг задалась любопытным вопросом:

— Вот интересно, темные и светлые маги есть. Темные и светлые эльфы тоже. А где светлые вампиры? Раз они себя считают полноценной расой, даже более полноценной, чем люди. Как бы они могли выглядеть?

— Предположения? — Алеорн с ухмылкой посмотрел на меня.

Кажется, темного эльфа мои рассуждения почему-то развеселили. Впрочем, какая разница? Мне главное — слушатели.

— Ну если вокруг Арта клубилась какая-то темная дымная пакость, может, светлые вампиры, наоборот, будут э… светиться? — задумчиво поразмышляла я. — Очаровывать, там, небесным сиянием…

— И жрать кровь, угу, — проворчал Даррен.

Вот вампир, похоже, наоборот, темой разговора был недоволен.

— Светлые кровь жрать не смогут в принципе, — подал голос Ари.

— А чем же тогда им питаться? — огрызнулся вампир. — Духом Пресветлой Двайны?

Мы заспорили было, но тут появился Арт. Едва вникнув в суть разговора, он коротко спросил, что я пила, сколько и кто меня споил. В ответ я попыталась доказать, что его полноценная раса просто обязана иметь светлых вампиров.

— Тень, любой вампир — нежить, — рыкнул Арт. — Включая меня. Вся наша раса происходит от бога смерти. Как ты вообще себе подобное представляешь?

— Они светятся, как солнце, — мечтательно вздохнула я.

Арт поперхнулся.

— Погоди, сейчас она тебе еще расскажет, чем они должны питаться, — хохотнул Алеорн.

— И слышать не хочу!

— Нет, Арт, ты не романтик, — вставила я огорченно.

— Алеорн, ты куда смотрел, пока она напивалась? — мрачно уставился на эльфа Арт.

— Понятия не имел, что ей так мало нужно, — развел руками тот. — Тень замерзла в дороге, вот и дали ей кружку эля для согрева. Предупреждать надо было, я все ж не ты — по крови читать не умею, что там кому можно, а что нет.

Я с подозрением посмотрела на Арта. Так вот почему он всегда меня поил только травой! Получается, с первой нашей встречи учуял, что я алкоголь не переношу? И при этом даже ни разу не попытался меня споить?

От осознания этого мне вдруг стало жутко обидно. И хоть я смолчала, Арт и Алеорн одновременно посмотрели на меня, потом друг на друга. А потом одновременно расхохотались. Сволочи! Меня окончательно охватила пьяная жалость к самой себе. Хохот усилился. И ведь не пожалуешься на них никому!

Насупившись, я неожиданно всхлипнула. Смех мгновенно прекратился.

— Так, все, спать. — Алеорн решительно поднялся. — Арт, бери ее, и пошли, покажу ваши комнаты.

— Не хочу спать! — обиженно заявила я приблизившемуся вампиру и снова хлюпнула носом.

— Хочешь, — с доброй улыбкой заверил Арт, а в следующее мгновение мое сознание провалилось в темную яму.

То ли мне специально дали наконец выспаться, то ли просто забыли разбудить, но проснулась я поздно. Причем поздно настолько, что до церемонии оставалось не так и много времени. Мысленно поворчав на Арта, я пообещала вампиру при первой же возможности припомнить это самоуправство и направилась в душ. Благо комнату, как оказалось, мне выделили прямо-таки королевских размеров и со всеми полагающимися удобствами.

Сбросив одежду, я забралась под теплую воду, как вдруг увидела у себя чуть ниже предплечья кончик странной татуировки, напоминающей узор на эльфийском браслете. Что за ерунда?

Потерев рисунок мочалкой, поняла, что татуировка самая настоящая и смываться не намерена. Нервно поджав губы, я быстро вымылась и направилась искать Алеорна. Мало ли что это значит! Новых проблем получать совсем не хотелось.

Узнав у прислуги, что дейморца недавно видели в одном из дальних залов на первом этаже замка, я спустилась туда и вдруг ощутила желание. Чужое желание и интерес. Недоуменно оглянулась по сторонам и обомлела: неподалеку стоял Алеорн рядом с какой-то кудрявой полуэльфийкой и, похоже, он ее… хотел?

Значит, так, да? В этот момент я перестала нормально соображать. Чувствовала, как вспыхнули от гнева щеки, и до боли сжала пальцы так, что ногти в ладони впились. Ненавижу!

Алеорн вздрогнул, обернулся.

— Тень?

— И какого демона происходит? — прорычала я, подходя ближе.

— Что? — Эльфийка изумленно уставилась на меня.

— Вам, девушка, лучше уйти!

— Тень, ты с ума сошла? — холодно поинтересовался Алеорн.

Вот это он зря. Мое бешенство переключилось на него.

— Лучше молчи. — Я с ненавистью уставилась на «жениха». — Молчи, иначе я заткну тебя твоим же браслетом, пусть даже для этого мне понадобится отпилить себе руку!