Главным свойством неизвестных персонажей оказалась способность проходить сквозь стены, проникая в надежно запертые и охраняемые помещения. Известные обстоятельства и показания очевидцев подтверждали: всякий раз речь идет именно о внезапном появлении «Призраков» в каком-то месте, из которого они затем гак же необъяснимо исчезали.

«Призраки» похитили горы оружия. «Призраки» прожигали жизнь на шикарных курортах. «Призраки» отстреливали гангстерских главарей. После налета на сходку во дворце Ромодановских и уничтожения дюжины криминальных «авторитетов» «Призраки» освободили захваченного бандитами исполнителя (капитан Блохин), а затем вместе с ним исчезли — по обыкновению, бесследно. Чуть позже «Призраки» объявились дома у Блохина, пытались включить его компьютер и снова исчезли, когда квартира была плотно блокирована опергруппой. Из того, что компьютер при этом послал сигнал тревоги, можно сделать вывод: Блохин не был слишком откровенен в общении с «Призраками».

— А лицо этой девицы мне знакомо, — сказал вдруг Дубов. — Надо вспомнить.

— Позвольте мне, — не выдержал наконец Муравьев.

— Дойдет очередь и до тебя, — осадил полковника директор. — Ты не спеши.

Львов очень ценил Муравьева, которого знал уже лет десять. В ИСТРИСе полковник заслуженно считался гениальным ликвидатором. Бархата он собственноручно уложил из снайперской винтовки с дистанции в тысячу триста метров. О том, как полковник организовал уничтожение Арчила и Харитона, даже говорить не стоило — это был высший класс. Но именно эти достоинства могли наложить зловещий отпечаток на стиль его мышления, поэтому Львов опасался, что сейчас Муравьев начнет излагать планы поиска и отстрела «Призраков». Директор же полагал, что с этим торопиться не стоит, тут нужны были более тонкие методы.

— Какие будут соображения? — спросил он. — Неужели мы напоролись на компанию сверхсильных экстрасенсов? Гипнотизируют охрану, а потом без помех уходят, прихватив все, что нужно..

Все отделы дружно встали на дыбы, заверяя, что телепаты и гипнотизеры такой силы не могли бы появиться внезапно. Это не могло быть и тайной разработкой какой-нибудь спецслужбы. ЦРУ действительно проводило подобные исследования, но все их работы тщательно отслеживались агентурами внешней и военной разведок. И вообще, экстрасенсы оказались мыльным пузырем — доказано, что на Земле у людей такие способности практически не развиты.

— Другими словами, у нас гостят экстрасенсы с другой планеты? — иронично осведомился генерал-лейтенант.

Комаров ответил: мол, если принять гипотезу о инопланетянах, то экстрасенсорика просто ни при чем — космические пришельцы могут располагать техникой, которая и творит те чудеса, которыми удивляют нас «Призраки».

— Стоило лететь с другой звезды, чтобы крутить рулетку или снимать шлюх на Бермудах! — скептически заметил Волков.

Начались споры, по ходу которых Львов напомнил, что еще в 92-м ИСТРИС по заданию президентского аппарата подготовил аналитическую записку о возможных действиях государственных органов в случае выявления инопланетян на территории Федерации. Наработанные тогда рекомендации предусматривали несколько сценариев контакта — открытых и тайных, мирных и враждебных.

— Если они инопланетяне, то за каким чертом устроили охоту на мафию? — продолжал сомневаться Орлов. — Скорее уж, это наши соотечественники, каким-то образом получившие доступ к технике пришельцев. Вот и развлекаются, как подсказывает им наш родной менталитет.

— Земляне, ставшие агентами инопланетян? — уточнил директор. — Помнится, был у нас такой сценарий…

— Так точно, — подтвердил подполковник Кипарисов, который руководил тем давним исследованием. — Жители иных миров могут столь сильно отличаться от людей по внешнему виду и метаболизму, что для них невозможно появляться на Земле. В таких случаях для контактов с человечеством или для сбора необходимых сведений им придется использовать агентуру из числа людей.

— Вспомнил! — воскликнул Дубов. — Девчонка, которая сфотографирована с «Призраками»… С неделю назад я видел ее в обществе Ферзя!

Когда прошел приступ шока, они попытались найти объяснение этому казусу.

Естественно, возникло предположение, что Ферзь каким-то образом связан с пришельцами из космоса и просто «озвучивает» в земной печати прогнозы и советы старших братьев по разуму — именно по этой причине его работы столь оригинальны… На ходу родился план усилить слежку за Ферзем и через него выйти на «Призраков».

— Да не нужно на них кружным путем выходить, — снова заволновался Муравьев. — Я их вам еще час назад мог назвать, если бы мне слово дали… Чего устанавливать, я хорошо знаю этих ребят.

— Давно? — флегматично осведомился Львов.

— Месяца два назад меня вывел на них подполковник Белкин. Это те самые подсадные, на которых мы подманили Арчила.

— Час от часу… — тяжело выдохнул директор. — А почему вы после этого выпустили их из-под наблюдения?

— Первую неделю их прикрывали, но ничего не происходило, а сил для постоянного контроля не хватает. Сейчас установлено дальнее наблюдение — если бы что-то случилось, если бы кто-то им угрожал — мы узнали бы через пару часов.

Подумав немного, Львов осведомился:

— Откуда Белкин знает эту компанию?

— Белкин служил на флоте с одним из них.

— Значит, так… — Изменившийся тон директора дал понять, что дискуссия прекращена. — Досье на этих людей — мне на стол. Белкин должен быть готов связаться со своим сослуживцем. Четвертому отделу начать анализ проблемы по полной программе.

Муравьев торопливо вышел из комнаты. Львов потребовал подробного доклада о нападении «Призраков» на сходку бандитских главарей. Комаров зачитал донесения информаторов ИСТРИСа: огонъ велся сверху, словно в потолке открылась бойница, через которую стреляли несколько человек в боевом снаряжении, включавшем камуфляжное обмундирование без знаков различия, бронежилеты и закрывающие лицо черные маски-шапки. Затем «бойница» исчезла, а один из «Призраков» оказался в каминном зале и, воспользовавшись паникой, вывел капитана Блохина в коридор.

Здесь они совместно — Блохин и «Призрак» — продолжали отстреливаться, уложив одиннадцать бандитов. Предположительно, «Призрак» передал Блохину пистолет системы Сечкина. Во время перестрелки капитан Блохин был тяжело ранен, после чего исчез вместе с «Призраком». На ковровой дорожке в коридоре остался след крови, вытекавшей, вероятно, из ран капитана Блохина. След обрывается посреди коридора. Неожиданно зазвонил телефон. Положив трубку, Львов сообщил коллегам, что получено важное сообщение: Ферзь дал предварительное согласие сотрудничать с ИСТРИСом. В свете последних подозрений о возможных связях Ферзя с «Призраками» и, весьма вероятно, с существами иных миров такое согласие выглядело весьма своеобразно.

Снова появился полковник Муравьев с результатами первых оценок ситуации.

«Призраки» внезапно исчезают и появляются, но они все-таки оставляют следы.