Что-то зашелестело в зарослях перед ней. Все еще усмехаясь про себя, девушка подняла голову, и улыбка замерла у нее на губах. Из густой зелени за ней наблюдала пара янтарных глаз. Ягода вскочила, сжимая в руке нож.

В первый момент она не смогла даже определить размера этого существа. Оливкового цвета тело почти полностью сливалось с окружающими зарослями. Только на лбу животного ярко выделялось серебристо-серое пятно, притягивающее взгляд с почти гипнотической силой. Из получеловеческой-полузвериной пасти с обнаженными крючковатыми клыками слышалось тихое, но грозное протяжное шипение. Янтарные глаза гада, не моргая, смотрели на Ягоду. На короткой шее напрягались мускулы и собралась складками кожа, образуя нечто вроде капюшона кобры. Лапы, жутко похожие на человеческие руки, только оснащенные когтями, зловеще сжимались и разжимались. По величине чудовище выглядело меньше человека, но это был обман зрения, поскольку ног у него не имелось, а толстый упругий хвост скрывался где-то в траве.

Ягоде казалось, что они простояли так друг против друга целые часы, хотя на самом деле она мгновенно определила, что за отвратительное соединение человека и ядовитого гада, которое до сих пор встречалось ей только на картинках, появилось вдруг перед ней: это был самец ламии.

Существо внезапно наклонилось вперед. Ягода содрогнулась, невольно выставляя вперед руку с ножом. Но это была лишь притворная атака, ламия снова отступил в прежнее положение, все еще испуская свое жуткое, пугающее шипение. Ягода ощущала, как пот стекает по ее лбу и щиплет глаза. Будто в невероятном танце смерти чудовище изогнуло вбок свое гибкое тело, и девушка тут же наклонилась в ту же сторону. И снова оба замерли. Лесные звуки доходили до Ягоды, точно из-за толстой стены. Ей казалось, что время замерло, а воздух вокруг загустел до состояния сиропа. Где-то в глубине ее парализованного страхом рассудка возник туманный вопрос: а что делает этот парень за ее спиной? Только бы не выкинул какую-нибудь глупость. Нельзя поворачиваться спиной к опасности. Если хищник увидит твой ничем не защищенный затылок, ничто уже не помешает ему вонзить в тебя клыки. Девушка подняла верхнюю губу, оскалив зубы в бешеной гримасе, и выдавила из себя зловещий тихий рык. Ламия зашипел в ответ, напрягая капюшон вокруг шеи, слегка приподнялся, но по-прежнему не нападал.

* * *

«Не убегай… только не убегай…»

Камушек медленно протянул руку к рукояти ножа. Чудовище снова изобразило атаку, точно играя со своей жертвой.

«Не убегай, Ягода, молю тебя, только не сорвись», — мысленно повторял парень, медленно поднимая клинок над головой. Ему нужно было только одно короткое мгновение, чтобы прицелиться и метнуть тяжелый нож в морду ламии. Если б Ягода не выдержала именно теперь и вслепую кинулась бежать, у нее не осталось бы ни единого шанса на спасение. Ядовитая бестия одним молниеносным движением настигла бы ее, точно распрямившаяся пружина. Камушек не рассчитывал, что убьет хищника, но надеялся хотя бы сильно его ранить, а это дало бы им с Ягодой короткое, но очень ценное время, чтобы удрать.

Клинок пролетел над плечом Ягоды. Бестия попыталась было уклониться от удара, но лезвие вонзилось ей в шею, рассекая капюшон. Хлынула кровь, а жуткая пасть распахнулась во всю ширь от боли и изумления. Больше уже ничего не дожидаясь, Камушек схватил Ягоду за руку и кинулся бежать. Она споткнулась и всей тяжестью повисла на его плече, но тут же снова обрела равновесие и нырнула в гущу зарослей, обогнав парня. Он, не размышляя, бросился за ней, позволяя себя вести. И изо всех сил заставлял себя не оглядываться. Воображение рисовало кошмарные видения чудовища, скользящего между стволами деревьев — вот-вот догонит, и тогда страшная пасть окажется прямо за спиной. Ветки хлестали его по лицу. Впереди, указывая дорогу, мелькало белое пятно волос Ягоды. Наконец оба стали задыхаться. И, тяжело дыша, точно запыхавшиеся борзые, истощенные долгим бегом, рухнули на землю.

Камушек поднял глаза на Ягоду. Пропитанные потом волосы клеились ко лбу, девушка раскраснелась от напряжения. Щеку ее пересекали две длинные царапины.

«Он еще гонится за нами?» — написал в воздухе Камушек. Ягода долго пялилась на знаки, появлявшиеся прямо в воздухе, словно ей нужно было время, чтобы понять смысл написанного. Наконец отрицательно помотала головой. Обняла себя обеими руками за плечи, точно ей вдруг стало холодно. Камушек видел, что ее начинает трясти.

Глаза парнишки беспокойно метались между Ягодой и тем местом, где могла бы появиться погоня.

«Не знал, что тут водятся ламии».

«Я тоже не знала», — подумала Ягода, трясясь все сильнее. Сердце стучало, как барабан, и никак не желало успокаиваться. И зуб на зуб не попадал, так что попробуй она сейчас говорить — наверняка укусила бы себе язык. К счастью, Камушек от нее разговоров не ждал. Только смотрел на нее с растущим беспокойством, хмурил брови и нервно моргал. Потом неуверенно протянул руки, будто ожидал, что Ягода отскочит или, наоборот, даст ему в ухо, и неловко погладил девушку по плечу. Она стиснула веки, глубоко прерывисто вздохнула. «Что со мной происходит?!» — мысленно одернула она себя, разозлившись. Нет, она уже не боялась, но вот глупое тело предало ее в самый неподходящий момент, и это сердило девушку. Теплые ладони равномерно разминали ей плечи, потом медленно передвинулись на затылок и там продолжили свой труд.

«Матерь Мира, мы же чуть не погибли!» — Она вдруг в полной мере осознала, какая опасность им только что угрожала. Где-то в глубине глаз и в носу появилось знакомое противное ощущение. Ягода всеми силами сдерживалась, чтобы не расплакаться. Рыдания на груди врага — по крайней мере, еще до недавнего времени врага — только этого ей и не хватаю. Усилия увенчались успехом, зато Ягода разыкалась и устыдилась этого еще сильнее. Она ощутила осторожное похлопывание по плечу и открыла глаза. Тут же перед ее глазами в воздухе появились знаки, и она от неожиданности запрокинула голову.

«Нам придется обо всем рассказать твоему отцу. Но тогда Соленый уже никогда не выпустит нас из дому. Скорее привяжет к столбу на поводках».

Парнишка скорчил несчастную рожу и изобразил жестом петлю вокруг шеи. Ягода осторожно кивнула головой, жалея, что ее способности не так велики, как талант ее отца. Конечно же присутствие ламии на острове было большой угрозой. Откуда тут взялось это чудовище? Никто даже предположить не мог, что на Ящере может укрываться такое опасное существо. Каким чудом хищник столько лет ускользал от внимания драконов, которые обладали не только великолепным зрением и нюхом, но и способностью читать мысли? Утаить сегодняшнее происшествие ребята не могли, хотя Ягода на самом-то деле весьма бы этого хотела, а одного взгляда на мину Камушка хватило бы, чтобы убедиться: он тоже борется с подобной моральной проблемой. То и дело он выжидающе поглядывал на Ягоду. Возбуждение уже улеглось, паренек казался слегка подавленным, он нервно потирал пальцы, а взгляд его убегал куда-то вбок. Даже легкого прикосновения к его разуму достаточно было Ягоде, чтобы понять: в этом спокойно сидящем пареньке чувства так и кипят. Тревога, опасение перед будущим, предвидимое ограничение свободы, принимаемое с крайней неохотой, а еще он очень жалел свой потерянный нож, и эта мысль постепенно заглушала все прочие. Это было даже немного забавно. Неуверенно улыбнувшись, Ягода медленно протянула руку. Паренек сделал то же самое. Две ладони переплелись в рукопожатии, закрепляя молчаливый уговор.