— Решил отложить дела?

— Частично. — Я не стал вдаваться в подробности.

— Считай, что тебе повезло. Двое кандидатов не отвечают, один уже мертв.

— Откуда такая уверенность?

— Жена сообщила. — Было не очень понятно, шутит он или говорит серьезно…

— Понятно.

— Встречаемся через…

— Подожди…

— Чего ждать?

— Я неоднократно убеждался в твоем несомненном гении и все такое. Ну, в общем, ты понимаешь…

— Нет.

— Короче говоря, — выпалил я, собравшись с духом, — пишут, что решетка непреодолима.

— И что с того? — В. Вилли не пытался скрыть раздражения. — Идиоты много чего пишут.

— Да, — заискивающе продолжал я. — Понимаю. И все же чувствую себя неспокойно.

— Тебя «накрыло» очередным приходом?

— Нет, нет! Что ты! — Почувствовав, что теряю контроль над происходящим, я попытался спасти положение. — Наркотики ни при чем. Просто все это как-то необычно. Особенно для неподготовленного человека.

— Ты собираешься пройти ускоренные трехмесячные курсы по преодолению Андервайзера?

Чтобы не злить и без того взвинченного собеседника, я коротко хохотнул, «оценив» шутку.

— Ха-ха! Нет, конечно. Но если ты успокоишь меня парой терминов, будет здорово.

— Терминов? Здорово! — Теперь настала его пора рассмеяться. — Тебе нужны здоровские термины!

«ДА, Б… НУЖНЫ! ТОЛЬКО НЕ МНЕ, А ДВУМ

… КОТОРЫМ Я СОБИРАЮСЬ ТЕБЯ СЛИТЬ!»

— Ты же ничего в них не понимаешь! — Он продолжал веселиться.

— Кое-что прочитал, нахватался понятий.

— Ладно. — Глупо спорить с выжившим из ума ноймом. — Теория Деспантивного пересечения магнитных полей плюс деструктивное напряжение Вайнерга, взаимодействующее с матрицей Свейга, о чем-нибудь тебе говорят?

Я выразительно посмотрел на Клива.

Прежде чем ответить, он кинул беглый взгляд на экран монитора.

Компьютер показывал, что В. Вилли не врет. Пленник — тем более. В принципе, напряжение Вайнерга можно было связать не только с матрицей Свейга, но и с пересечением магнитных полей. Судя по снисходительному тону гения, он ни в грош не ставит интеллект собеседника и вряд ли скажет что-то еще.

Значит, нужно либо соглашаться, либо заканчивать и без того затянувшийся балаган. Третьего не дано. А раз так — выбор очевиден. Упускать такой шанс нельзя.

Лидер клана утвердительно кивнул.

Я понял, что выиграл этот раунд.

— Ты пытаешься думать? — В. Вилли надоело затянувшееся молчание.

— Нет. Ты супермозг, я грубая сила. Спасибо, что успокоил.

— Отлично. — Он не обратил внимания на подначку, а может, просто не понял. — Встречаемся на старом месте.

— Где? — Слишком много всего произошло за последние сутки, чтобы помнить не только «старые», но и любые другие места.

— Шляпа для мистера Смита[33].

— А, точно! Эссенция счастья[34], нейтрализатор и…

— Они самые. Приходи один. Никаких посторонних.

— Понял. Связь на случай непредвиденных обстоятельств прежняя?

— У тебя есть другой вариант?

— Нет.

— Тогда ответь на вопрос сам.

— Хорошо.

— Когда будешь на месте?

Клив поднял вверх указательный палец. Жест мог обозначать все, что угодно. Я истолковал его как единицу времени.

— Думаю, часа хватит.

— Раньше никак?

Красноречивое покачивание головой говорило о том, что лидер клана хочет подготовиться к встрече, заранее расставив людей на позициях.

— Вряд ли.

— Ладно. — В. Вилли не стал спорить. — Тогда до встречи.

— Пока.

Ловушка захлопнулась.

Причем не только для сумасшедшего гения, но и для нас с Гердой.

Последний час жизни. Плюс минус двадцать минут.

Обратный отсчет дан.

На старт.

Внимание.

Марш!

Дорога в один конец.

Сойти с дистанции может только покойник.

Других вариантов нет.

Пуля в висок на финишной черте подводит итог изнурительного марафона под названием «жизнь». После чего очередной участник отправляется в трюм ржавого труповоза. А тот, кто нажал на курок, спокойно докуривает сигарету, отбрасывает в сторону ненужный окурок и как ни в чем не бывало продолжает игру без правил.

Ту самую, где нет и не может быть победителя.

Пятнадцать человек на сундук мертвеца… и бутылка рома.

А, да, еще же это: йо-хо-хо!!!

Лихая пиратская песня разносится над безбрежным морским простором. Попутный ветер наполняет силой трепещущие от возбуждения паруса. Быстроходная каравелла рассекает форштевнем игривые волны. Отчаянная команда головорезов отправилась за древним пиратским сокровищем, зарытым на необитаемом острове.

Шляпа для мистера Смита — ключ к разгадке. Какой — неизвестно. Матросы подчиняются капитану. Он знает, что делать и куда плыть.

Знание — сила. Богатство — свобода. И сундук мертвеца.

Йо-хо-хо!!!

Бытует мнение, что женщина на корабле приносит несчастье.

Ерунда!!!

Им все нипочем. Хоть женщина, хоть дьявол, хоть отмороженный зомби, продавший секрет клада в обмен на возможность в последний раз наполнить легкие вечерним бризом, пьянящим сильнее любого вина.

— Ветер свободы, — сказал он. — Хочу вдохнуть его напоследок. Не один, а с подружкой. Иначе не покажу путь к сокровищу. А без меня вам его не найти.

Капитан немного поартачился — и согласился. Черт с ним, с мертвяком. Пускай напоследок порадуется. Девка так и так никуда не денется. На ней пиратская черная метка-маяк. Пятнадцать бравых парней позаботятся о знойной красотке. Не сейчас. Чуть позже. Когда клад будет доставлен на борт каравеллы.

Йо-хо-хо!!!

Золото, женщины, ром и свобода — главное в жизни. То, без чего им не мил белый свет.

То, без чего жизни нет…

Процессия, состоящая из трех джипов, в сопровождении четырех мотоциклов направилась к месту встречи заранее. Чтобы, изучив окрестности, занять исходные позиции, с которых будет удобно вести наблюдение.