– В самом деле? – проговорила Ньюхаус. – И в каком месте, по-вашему, мы понадобимся?

Третьим членом компании был высокий красивый дзурлорд – граф Дерево-у-Моря. Мы будем называть его коротко – по имени Джаан, поскольку его титул слишком долго выговаривать.

– На улицах Драгейры, моя дорогая, – вступил он в беседу.

Кловер кивнула, польщенная тем, что Джаан согласился с ней, – она находила дзурлорда привлекательным и хотела установить с ним более тесные отношения.

– Совершенно верно. Положение на Дне резко ухудшилось, да и теклы всячески демонстрируют, что недовольны своей жизнью. Сегодня два типа состроили мне рожи, а потом скрылись в переулке. Не сомневаюсь, если бы я за ними последовала, то нарвалась бы на засаду.

– Вы не стали их преследовать? – удивилась Ньюхаус.

Кловер пожала плечами.

– Мне пришлось бы бросить лошадь, которая не смогла бы пробраться через переулок. Да и стоит ли обращать внимание на выходки текл.

– Пожалуй, вы правы, – кивнула Ньюхаус.

– И, – добавил Джаан, – когда теклы осмеливаются оскорблять драконлорда, следует ожидать самого худшего.

– Абсолютно с вами согласна, – заявила Кловер, с нежностью глядя на Джаана.

– Но, – возразила Ньюхаус, которая находила Кловер более привлекательной, чем Джаана, – в чем же причина их неудовольствия?

– В чем причина? – с удивлением переспросила Кловер. – Неужели не знаете? Я получила письмо от своего управляющего – он пишет, что на мое поместье напало пятьдесят текл и ему пришлось от них отбиваться. Они ушли из города, потому что не могли найти себе пропитание. На дорогах полно разбойников, большинство из них теклы, покинувшие города. В течение тысяч лет города росли, а теперь теклы начали их покидать – им ведь не на что купить хлеб. И кто в этом виноват, как не его величество. Он же постоянно увеличивает налоги, чтобы покупать бриллианты, и...

– А вот здесь я должен с вами не согласиться, – перебил ее Джаан.

– Как, разве его величество не большой любитель бриллиантов?

– О конечно, он их просто обожает. Однако он тратит на них гораздо меньше, чем принято считать. Мой кузен служит в гвардии, а у него есть близкий друг, чья племянница – тоже гвардеец – часто стояла на посту возле кабинета управляющего финансами Смоллера... того, что убили. Так вот, племянница несколько раз с ним разговаривала, а также слышала его беседы с клерками. Заверяю, лишь малая часть императорской казны идет на удовлетворение прихотей его величества.

– Но тогда в чем причина бед? – Кловер не могла быстро возразить на столь веские доводы.

– На то, моя дражайшая леди, есть, как мне думается, сразу несколько причин. Но если вы не станете считать меня мистиком, скажу, что вы совершенно правы – пришло время для смены цикла. Тут больше нечего добавить. Лорд Адрон должен что-то предпринять. И если бы он был здесь, я бы так ему прямо и сказал. Он должен действовать, пока не стало слишком поздно.

– Да, да, – заявила Кловер, довольная тем, что ее назвали «дражайшей леди».

– Но это еще не все, – продолжал Джаан. – Мой кузен рассказал мне о постах, установленных возле каждых ворот, где обыскивают все фургоны. Они остановили фургон, в котором кроме теклы оказалось еще несколько мешков с зерном.

– Ого! – удивились Кловер и Ньюхаус.

– Теклу повесили на месте, – добавил Джаан. – Однако подумайте сами, до какого отчаяния они доведены, если, чтобы избежать налогов, рискуя жизнью, пытаются незаметно провезти зерно. – Он покачал головой, словно хотел сказать, что будущее не сулит ничего хорошего.

– Но если то, что вы говорите, правда, сейчас не самое подходящее время для банкротства Империи, – возразила Ньюхаус.

Кловер пожала плечами, как раз в тот момент, когда в комнату вошли двое элегантно одетых джарегов.

– Пусть другие поставляют деньги в казну – а мы будем делать свою работу. – Когда она сказала другие, ее глаза со значением остановились на джарегах, о которых мы только что упоминали.

За ними мы и последуем в дальнюю кабинку, оставив собеседников продолжать их разговор. В одном из джарегов внимательный читатель немедленно узнал бы нашего старого знакомого – Дунаана. Другим был юный хрупкий джарег с правильными, красивыми чертами. Яркие глаза его поблескивали. Следует добавить, что легкая полуулыбка, казалось, никогда не покидала его лица.

Они сели и попросили официанта принести им лучшего красного вина, жареной кетны с зеленым луком, грибами и шафраном, а также свежих фруктов. Затем они занялись обсуждением таких безобидных вопросов, как мода и погода. Когда им поставили на стол тарелки с закусками и официант удалился, Дунаан сказал:

– Вы, Марио, заслужили определенную репутацию.

– Правда? – отозвался Марио. – Не знал.

– Тем не менее я нисколько не погрешил против истины.

– Ну, тогда надеюсь, у меня хорошая репутация.

– Отличная. Именно по этой причине я и хотел с вами поговорить.

Движением точным и грациозным Марио насадил кусок кетны на свой кинжал, прихватив одновременно лук и гриб. Он отправил лакомство в рот и кивнул, предлагая Дунаану продолжать.

– У нас есть дело, которое вам вполне по силам. Однако сразу должен предупредить: оно не будет легким.

Марио, закончивший жевать кусочек кетны, откусил уайтфрута, умудрившись при этом не пролить ни капли сока – что мало кому удается. Он пожевал, промокнул губы салфеткой, аккуратно выплюнул пару семян.

– Понятно, – ответил Марио. – Дело предстоит нелегкое.

– Оно будет очень трудным.

– Оно будет очень трудным; что ж, вы меня предупредили.

– Мы собираемся кое-кого убить.

– Ну-ну, – флегматично отозвался Марио.

– Мы предлагаем сумму, которая, осмелюсь предположить, будет гораздо больше тех, что вы получали раньше.

Марио слегка приподнял брови, но промолчал.

– Да, – кивнув, продолжал Дунаан. – Дело очень серьезное. У нас высокая цель – чрезвычайно высокая. Однако мы намерены до нее добраться. Согласны ли вы стать нашим оружием?

– Насколько высокая? – спросил Марио.

– Очень высокая, – ответил Дунаан.

– Речь идет о министре?

– Выше.

– О принце?

– Еще выше.

– О...

– Именно.

– Понимаю, – сказал Марио.

– Ну и?..

– Да, теперь понимаю, шутить вы не собираетесь.

– Вас интересует наше предложение?

– А вы уверены, что такое вообще возможно?

– Нет ничего невозможного, – заявил Дунаан.