интуиции и ставшего богатым опыта ныряния в разнообразное дерьмо, — некто взрослый заглянул в детскую песочницу. Всё оружие под рукой — пластиковые совочки, ведерочки и формочки могли у пришельца вызвать всего лишь смех. Именно такими показались и «цепная молния», и «ярость льда», уж не говоря про «призрачного паука» или ловушки класса B+. Другие не откатились.

Да и кто это, вообще, такие? Призраки? Подействует ли на них «материальное»? Стальные объекты и магия?

Бравурное: не попробуешь — не узнаешь!

Мозг работал лихорадочно, средство всех времен и народов — «шокед» может и пройдет… А может и нет. Лично убедился всего несколько часов назад в его ограниченности даже по отношению к продвинутым нинейцам. Хотя вдруг получится нанести удар по мозгам предводителю, а по тварям… по ним одновременно зарядить тройным электрическим ударом. Затем главной суке, если не подействует оглушение, накинуть кокон, тут же синее лезвие в самую живучую паскуду. Добавить пару гранат… Между собой и противником поставить пусть простенькую ловушку — она замедлит, добавить паутину-капкан. И ломиться отсюда, куда тому оленю.

Все варианты рубил на корню раздавшийся со всех сторон и довольно близко точно такой же вой. Первый, похоже, послужил всего лишь приглашением стаи или своры на ужин. Верно! Позволил себе скосить взгляд, затем обернуться и увидел, как со всех сторон появлялись и появлялись кляксы. Штук двадцать, может и меньше, но, скорее всего, больше. Они постоянно находились в движении, исчезали за кустарником, появлялись вновь. Сам не понял, как в мгновение ока в руке оказалась граната огня.

Почти паническое, но отсекаемое: и что делать-то?

Драться, прорываться и уходить! Только так. По первым тварям действовать по плану, а по другим — как кривая вывезет. Глубоко вздохнул, постоянно озираясь, ожидая нападения и готовый броситься в атаку. Как только ринутся со спины, я тут же сделаю, как задумал, впередистоящих, «вспышку» добавлю слева, назад ещё гранату, сам через первых буду прорываться к мосту.

Затем бежать и бежать до купола, нестись, ломая постоянно траекторию. Или упредить? Начать сейчас?

Секунды тянулись, ничего не происходило. Нервы натянулись, адреналина уже столько в кровь впрыснуло, что любой резкий звук или хруст ветки послужил бы спусковым крючком. Но я выжидал. Кольцо врагов не смыкалось, твари так и продолжали держаться на определенной дистанции. Здесь я в безопасности? Ведь агр на мне лютый, однако огромные черные псы не рвались обезумев вперёд на амбразуру, пытаясь добраться до глотки человека, разорвать её.

И что делать? Ждать рассвета? А здесь меня спасает некий незримый барьер? И при восходе солнца непонятная тьма развеется аки дым?

Ага-ага.

Ещё целых пять томительных и таких долгих секунд, напряженных до предела.

И никто не нападал, все будто оценивали силы друг друга, а ещё я в глубине души надеялся на некое, пусть и логичное, чудо. Ведь, если я наживка, то должен иметься и рыбак. Или только хищники? По обрывкам одежды потом червяка искать? Сейчас мечтал, чтобы послал вслед каких-нибудь архаровцев Альфред, и они должны были появиться с минуты на минуту, а затем охотников упаковать. Вот-вот придет помощь. Ага. Чип и Дейл, мать его!

Впрочем, происходящее в башке большого босса объяснялось на настоящий момент только несколькими словами — хрен его знает. Потому что не имелось понимания, чем он оперирует и руководствуется, какие преследует цели и так далее.

Неожиданно фигура медленно «проплыла» над землей метров пять, по крайней мере на ходьбу её перемещение не походило, замерла напротив. Как ни всматривался, но ничего, кроме хаотично движущийся черноты с чуть размытыми краями, рассмотреть не получалось. А должны быть согласно всем моим представлениям о Зле хотя бы некие горящие глаза. И кто это пожаловал в гости? Ти-ши-на. Магги и сейчас никого не видела, ничего не знала и, вообще… Сука позорная!

— Оставь их нам, и будешь жить. Дам уйти. Три жизни за одну — хорошая цена, хороший размен, — прошелестел внезапно безликий голос, именно «прошелестел» и «безликий». Невозможно по нему было определить ни гендерную принадлежность, ни возраст оратора, а ещё в нём сквозило безразличие. Как так? Черт его знает.

Пауза затягивалась:

— Твой ответ? — не давала время на раздумья тварь.

Я чувствовал, что начни артачиться, качать права и останусь здесь же. Ничего не поможет. Выполнить приказ? Внутри всё вызывало отторжение, граничащее с безумием. Ярость начинала застить глаза, с трудом удалось взять её под контроль. Она не помощник в осмыслении, холодном расчете.

Чувствовал неправильность происходящего. Иррациональность. Монстру, понятно, не поверил от слова «совсем». Почему он не атаковал? Правильный ответ на данный вопрос мог дать многое. Или даже сам монстр, несмотря на то, что проник в круг, всё же не мог меня атаковать, а как только «приму» щедрое предложение, выйду за границы овала и сразу последует нападение?

Или есть другая причина, почему со мной решили договариваться? Так, так, так… Чудовищу нужна тройка Теней. Живых, а не кристаллы с их трупов. Если же начнется пусть и короткий замес, может, пришельцам вреда не нанесу, но учитывая имеющийся арсенал, целостность пока пребывающих в беспамятстве ренегатов оставалась под вопросом. Вероятность их гибели, уж я-то постарался бы для этого сделать всё возможное и невозможное, стремилась к абсолютным величинам. С другой стороны… К черту сомнения!

— Вот эта граната имеет небольшой радиус действия, — показал сжатый в кулаке кристалл, — Но в нём она испепелит всё. Да, до вас она вряд ли достанет, а может и просто не причинит особого вреда, но результат обнулит любые ваши усилия. И уж поверь мне, тебе не достанется ничего! Лишь пепел и несколько блестящих призм… Однако, как я понял, не они ведь предмет интереса. Не так ли? Подрыв, кстати, мгновенный, — усмехнулся, точнее, оскалился.

Впрочем, какая разница, если под глухим шлемом невозможно было рассмотреть лица.

— Не понимаю твоих мотивов, ты готов умереть ради тех, кого хочешь убить? — мне показалось или нет, но у фигуры голова чуть склонилась на бок, к правому плечу, — Смысл? Уходи! И всё. Тебя никто не тронет. Мое слово!

— Смысл? Смысл… — повторил за ним я, начинать с того, что банально не верю гостю, не стал, а вот зверская даже животная ненависть