коронную фразу-паразит, но «вовремя» спохватился. Если бы я постоянно не обращал внимания на характерные слова и жесты в речи окружающих, то вряд ли смог бы заметить оговорку в конце речи. Но не стоило сбрасывать со счетов вероятность ошибки или осознанного направления по ложному следу того, кто знал привычки Альфреда. Существовало вероятность и плохого влияния главного. Например, взять меня, тоже стал нет-нет и вворачивать веское — «я сказал!». Пока это всего лишь очередная галочка. И ещё сильнее запутался. Ведь главному достаточно было проявиться, заявить «мне они нужны, а ты, Стаф, иди гуляй дальше», оставалось только брать под козырек и выполнять.

— А как я проверю ценность твоего совета? — вполне закономерный вопрос. А то напоминает всё старушку, лес, ручей, дядьку и сказки.

— Оценишь. Последний раз спрашиваю, ты согласен?

— Согласен, но… — задумался, больше ничего не выкружить. Чувствовал, а ещё собеседник начинал терять терпение или время его поджимало, и так по краю прошел, но как же здорово. Нет, не адреналиновый угар, а то, что даже в таких условиях продолжаю гнуть свою линию это просто безумное наслаждение, — есть два условия.

Даже пальцами в жесте «виктория» на левой руке потряс.

— Ты не наглеешь? — сразу повеяло холодом, счетчик крио застрекотал чаще. Тысяча сто тридцать две единицы. Кто же ты, сука?

— Нет, — и даже головой мотнул, — Иначе для меня всё в этой сделке теряет смысл. Какая разница: сдохнуть сейчас или через час? Первое. Пленники не должны после свидания с тобой выжить, впрочем, и не должны во время вашего общения передать весточку своим подельникам, указывая на меня, как на причину их пленения. Имею в виду, тем личностям, которые на свободе ещё бродят. Если у тебя в казематах сидят и не выйдут другие — плевать. Второе. Организуешь на этом месте хаос, дабы ни одна сволочь не поняла, что здесь произошло. Сколько людей погибло, и кто именно из них, и от чего.

— Да, будет так! Теперь уходи, — повелительный жест широким рукавом плаща, и черные псы куда-то пропали.

А я не против. Но страшно. Впрочем, подленькое чувство снова задавил, растоптал, победой стало и то, что двинулся не к защитному куполу, куда призывало всё естество, здравый смысл типО, а по своим делам. Как ни в чем не бывало. К точке сопряжения, затем маршрут пролегал к стационарной… Если неизвестный не выполнит своего обещания и твари накинутся, едва я пересеку границу круга, то безразлично в какую сторону идти. Догонят и перегонят, задавят массой.

Через десяток секунд, после заключения договора с незнакомцем, два пса спокойно появились возле поверженных мной Теней, явно взяли их под охрану и смотрели мне вслед. Как оказалось никакого незримого защитного купола не существовало в принципе. Они там могли оказаться в любой момент. Если подумать о том, что активация гранаты не мгновенна, а за секунды те спокойно проделали путь в пятьдесят метров, то любая из шавок могла просто вцепиться в руку, прихватив кулак с гранатой в пасть, чтобы не выронил, и рвануть на безопасное расстояние для жертв. Сил бы ей хватило. Нет, подруги бы подсобили. А там дать возможность совершить акт суицида.

К чему тогда такая милость? В простой гуманизм я даже от людей уже не верил. Здесь все шли по пути наименьшего сопротивления.

Вывод прост — не забивать башку тем, на что не имеешь ответа и не обращать внимания на гостей. Пока не обращать. Плетью обуха не перешибешь. Думать, действовать, добывать информацию, расти, расти и становиться сильнее. Чтобы никто не мог вот так, походя, практически пинком отправить тебя в какой-нибудь темный угол, забирая законную добычу.

Пережевыванием одного и того же в мыслях, переливанием из пустого в порожнее — делу не поможешь, а сам себя накрутишь, убедишь в собственном бессилии. Нет, это не мой путь.

А ныть… Пусть другие ноют о несправедливости бытия, я свое выгрызу. Главное, опять одержал победу. Для себя. Маленькую, крохотную, но викторию. Девяносто процентов бросилось бы бежать, учитывая разные весовые категории, по первому свистку неизвестного, роняя тапки. Я же — добился какой-никакой компенсации, и кольцо здесь не главное. Информация — вот в чем смысл. На что обратить внимание, что искать в первую очередь. Хотелось взвыть, сколько и всего требуется знать уже здесь и сейчас. У меня же знания укладывались в нехитрое: как разить разнообразную фауну и какая боль возникает от различных видов смерти.

Спокойно, спокойно, мля!

Смог, пусть не без труда, но выкинуть из головы лишнее, как и мысли-предположения, кем мог оказаться визави. И, стараясь перемещаться тихо-тихо и аккуратно, двинулся по звериной тропке по направлению к обнаруженной просеке, но ещё долго чувствовал спиной чужой взгляд. Не злой, не добрый, а чуждый.

Затем рассмотрел через камеры дрона, как через десяток минут на месте, сражения вспыхнул и погас сдвоенный яркий красный отсвет, как от зарницы. И вновь тишина. Только шуршание листвы, шелест начавшегося дождя.

Я улыбнулся. Если это выполнение второй части договора, то есть надежда, что и про первую неизвестный не забудет.

Меня подкидывало, почти трясло, хотелось курить до жути. Что и проделал, но только удалившись минимум на полкилометра, после взлетев в три прыжка-рывка на суровый кряжистый дуб. Здесь уселся в развилке, свесив ноги и прислонившись спиной к шершавому стволу.

Когда немного откат от адреналинового угара схлынул, со второй сигаретой, то изучил вновь кольцо. Никаких видимых подвохов. Поэтому сразу привязал. Процедура прошла штатно. И только полоска металла оказалась на пальце, мир пусть и до этого был ярким, сейчас расцвел новыми красками. А ещё стало гораздо легче, почти непринужденно, по мысленному приказу, выявлять проявления крио и магической энергии. Неплохо.

С сожалением и мысленно произнесенной фразой: «курить вредно!» затушил сигарету, и активировав шлем, отправился дальше.

Несмотря на возросшие характеристики, все равно потратил почти два часа, чтобы добраться до точки сопряжения. Потому что постоянно сворачивал в лес с просеки, возвращался обратно параллельно ей, пытаясь вычислить — имелся или нет за мной хвост. Но только потратил впустую время. Маскировка была активной, мой наблюдатель отлично помогал, частое сканирование приносило свои плоды — никто не напал, никто не обратил внимание из редких хищников.

Я