Виктория замешкалась с ответом, но все хорошенько обдумав и взглянув еще раз на Михаила, согласилась.

— Освободим Чистилище и Карла от Голода! — заявила Виктория, надевая форму Архангела.

⁂

Диего и Виктория вошли в комнату, где Екатерина объясняла план атаки командующим. Среди прочих Ангелов здесь была и Ольга. Повисла тишина, командующие обернулись на незваных гостей.

— Уже пришел в себя? — обратилась к Диего Екатерина, она была рада, что еще два Архангела вернулись в строй.

— Да, мне уже намного лучше, — ответил он.

Ольга встала со скамейки, подошла к Диего вплотную и посмотрела в его глаза. Минута молчания, которую никто не смел прерывать, оборвалась звуком пощечины. Диего пошатнулся от удара, но выровнялся и повернулся к Ольге другой щекой. Не желая больше видеть того, кто отказал ей в помощи, Ольга покинула комнату.

— Продолжим… — произнесла Екатерина. Она понимала чувства дочери, но сражение было куда важнее. — Нам неизвестно, зачем нежить собралась в одном месте, но это наш шанс уничтожить слуг Голода одним ударом. Наше главное преимущество — небо, поэтому первым делом мы должны избавиться от ведьм. Ардиус возглавит взвод командующих и очистит небо. Затем боевые Ангелы сбросят на армию нежити бочки с особой смесью. Их разработали мудрецы Светосвета. При ударе или сильной встряске они взрываются, поглощая все вокруг языками пламени. Поэтому будьте крайне осторожны с ними. Когда большая часть тварей сгорит, ударим всеми силами. Нашей главной целью будет найти и уничтожить Голод. Тот, кто обнаружит его первым, даст сигнал специальным мерцанием. А я и мой отряд уничтожим его. Смерть уверена, что без самого Голода нежить обратиться в пыль, поэтому сосредоточимся на его уничтожении.

— А где сама Смерть? — поинтересовался Диего.

— У нее другие заботы, — ответила Екатерина. — По какой-то причине со стороны Древа Жизни по Чистилищу распространяется сила Чумы. Если Смерть это не остановит, победа над Голодом станет бессмысленной.

— Этого не может быть! Мы заточили Чуму в подземелье, — не верила словам главнокомандующего Виктория.

— Эй, девчонка, спокойнее! — обратилась к Виктории командующий Мария. — Тебе говорят, ты слушаешь! Не знаю, почему это произошло, но вы облажались. И теперь Чистилище превращается в большую пустыню.

— Спасибо, Мария, но в этом нет их вины, — прервала соратника Екатерина. — Сила Чумы — забота Смерти, а нам нужно сосредоточиться на Голоде. Выступаем с первыми лучами солнца, — объявила Екатерина и вместе с ближайшими подчиненными поднялась на крышу здания.

Когда все выходили из комнаты, Мария остановила Викторию и сказала:

— Я наслышана о том, как вы ловили Чуму. В момент, когда нужно было действовать, ты прикрыла собой товарища. Смелый поступок, но бессмысленный. Советую тебе заранее смириться!

— С чем?

— С тем, что половина из нас завтра погибнет. Твои друзья, близкие и любимые станут едой для вурдалаков. Но, несмотря на это, ты не должна терять самообладания. Мы не можем себе позволить, чтобы кто-то из Архангелов спасал товарищей, когда нужно убивать Голода. Это просто дружеский совет.

⁂

Екатерина смотрела на кишащую армию нежити через специальный кристалл.

— Это совсем на них не похоже… — сказала Екатерина.

— Ты о чем? — поинтересовался Ардиус.

— Почему они не нападают? Их целью всегда было пожирать нас. Чего они так смиренно ждут?

— Думаешь, это ловушка?

— Даже если и так, мы все равно будем атаковать. Я ждала этого дня двести двадцать семь лет. Наконец я смогу отомстить Голоду за гибель моих родителей и за то, что он сожрал мою сестру и мужа.

— Не забывай, мы здесь не для этого! — сурово напомнил ей Ардиус. — Я полечу с тобой до конца, но только ради спасения Чистилища и нашей расы.

— Я знаю, — нехотя сказала Екатерина. — Я готовилась к этому всю жизнь, но не уверена, что смогу сразить его в одиночку. Уверенна, мне понадобится ваша помощь, — обратилась Стальная Екатерина к остальным.

— Наши крылья к твоим услугам! — радостно ответил ей Николас.

— Сделаем это вместе! — подхватил Легер.

— И вернем себе мирную жизнь, — поддержал Ардиус, надеясь, что после завтрашнего утра беды Ангелов закончатся.

— Или все дружно умрем, — как всегда пессимистично отозвалась Мария.

⁂

Армия Ангелов выстроилась в боевые отряды перед городом. В противоположной стороне из грозовых туч блеснул первый луч солнца. Для многих из Ангелов этот рассвет окажется последним, но каждый с храбростью готов отдать свою жизнь ради общего блага. Виктория и Диего стояли в первых рядах. Они не стали прощаться, в надежде, что смогут пережить этот день. Перед началом битвы к ним подлетел Ардиус. Говорить командующему было тяжело, он по-прежнему винил себя в смерти Архангелов. Вот и этих теперь ведет на гибель.

— У тебя самые быстрые крылья среди командующих, — обратился он к Виктории. — Полетишь со мной. Твои навыки лучше всего подойдут в бою против ведьм.

Виктория покорно кивнула головой и сделала шаг навстречу Ардиусу. Диего схватил ее за руку и произнес:

— Вернись ко мне!

Виктория ничего не ответила и, аккуратно освободив руку, улетела вместе с Ардиусом. Диего остался среди боевых Ангелов и с нетерпением ждал начала схватки. «Чем быстрее все начнется, тем быстрее закончится, — думал он. — Света должно хватить, чтобы добраться и убить Тень Голода. Дождись меня, Карл!»

Отряд Ардиуса, насчитывающий в себе сотню командующих, устремился в сторону грозовых туч, где, противно хохоча, их встретили ведьмы. Изуродованные Голодом женщины нанесли удар первыми. Тысяча, а может и больше, темных сгустков из их когтистых рук полетели в сторону Ангелов. Виктория и командующий укрылись золотым свечением, Ангелы стали быстрее и проворнее. Они ловко уворачивались от смертельных снарядов, но удавалось это далеко не всем. Впереди летящие Ангелы закрывали обзор другим командующим, из-за чего те не видели несущиеся им навстречу сгустки. Соприкасаясь с Ангелами, темные снаряды взрывались, раскидывая останки в других, и создавали цепную реакцию взрывов. Небо окрасилось зелено-алыми цветками, которые, угасая, превращались в дым.

На Диего и других боевых Ангелов дождем осыпались испачканные кровью перья. У Диего все горело внутри, он так переживал за Викторию, что уже обнажил меч и расправил крылья. От необдуманных действий его спасла стальная рука Екатерины, что легла ему на плечо. Главнокомандующий беспристрастно следила за битвой, показывая другим Ангелам, что паниковать не стоит.

— Не переживай, — сказала Екатерина, не сводя взгляда с небосвода. — Виктория сильный Архангел. Пережила встречу с Тенью Голода, переживет и это.

Издалека было видно, как несколько Ангелов, чьи крылья светились ярче звезд, кометой проносились меж ведьм, сбрасывая их изрубленные тела вниз. Виктория поделилась жидким светом с Ардиусом, и они вместе уничтожили