– Чарльз, – произносит Блю квакающим и напряженным, словно звук струн электрической гитары, голосом. Динамики погрузчика предназначены для оповещений системы безопасности, а не для разговоров. – Мне так жаль.

– Знал, что это ты, – ухмыляется он. – Нет, тебе не жаль. Ты найдешь способ выбраться отсюда, ведь так?

Блю не отвечает. Не двигается. Ловцы вокруг нее шипят от недовольства.

– Ты всегда была умнее нас, – продолжает техник, и его странный голос кажется еще глуше сквозь прерывающееся соединение. – Ты все это время знала, как отсюда выбраться.

– Где остальные из «Розового орла»?

– Разбежались или умерли, – качает головой Чарльз. – Двери начали открываться и закрываться самостоятельно.

Блю точно знает, что произошло: в клетке «Джуно» Дориан имел власть над всеми средствами контроля доступа. Вот как он привел к ней ловцов. Он сознательно убивал их всех, но почему?

– Слушай, умница, – говорит Чарльз, и его голова повисает, – убей меня.

Блю колеблется. Она не знает, сможет ли снова это сделать. Однако в его голосе что-то есть – что-то, что напоминает ей об ужасной альтернативе. Быстрая смерть намного лучше, чем агония, которую принесет грудолом. Поэтому она поднимает клещи.

Ловцы спускаются без колебаний, брызжа слюной и крича. Они похожи на воронов-убийц, готовых заклевать всё, до чего дотянутся их клювы. Они уже разозлились на нее за то, что она говорила с Чарльзом. Мужчина поднимается в своих «наручниках» с расширенными от отчаяния глазами.

– Чего, черт побери, ты ждешь? Сделай это, проклятая стерва!

Он дергается с удивительной силой – это феномен, который изначально привлек внимание Блю. Независимо от того, насколько шимпанзе были слабы, они всегда становились сильными прямо перед смертью. Когда Марсалис впервые увидела живое рождение, она заметила, что в момент перед кончиной жертва всегда демонстрировала замечательную жизнеспособность. Тогда-то Блю и решила найти фермент, который могла использовать, чтобы восстановить контроль над своими мышцами.

С того момента это стало ее единственной целью.

– Убей меня, черт побери!

Но Блю не может этого сделать. Она отворачивается от Чарльза и шагает к двери.

– Пошла ты! – отзывается он вслед.

Будет легче уйти сейчас.

– Пошла ты!

– Прощай, Чарльз, – прорывается ее голос через громкоговоритель, и она поднимает грузовой трап, чтобы выйти из хранилища яиц.

Дориан легко избежал встречи с ловцами. Он начал лучше понимать их поведение и стал чувствовать те места, где они любят прятаться. Его пункт назначения уже недалеко: он идет к операционной в питомниках.

Снизу звучит ритмичное урчание. Какая-то гигантская машина запустились и начала разворачиваться, как металлический дракон. Дориан сужает глаза. Это же погрузчик, ведь так? В отличие от андроидов эти штуки не обладают интеллектом.

Что, если им управляет Блю?

Но разве она может это делать?

Дориан начинает нервничать, когда осознает, что у погрузчиков нет вербального управления. Ему лучше двигаться дальше, если он хочет, чтобы его план сработал. Поэтому директор пробирается по краю общей зоны ПСиОСИ, скрываясь за ящиками и прочим снаряжением. По последним полученным данным красные точки направлялись все глубже в питомники, окружая клетки и хранилища яиц, поэтому чудовища находятся далеко от него и его намеченного пути. Садлер надеется, что шум снизу привлечет их внимание.

Погружаясь в тусклые светло-зеленые коридоры, он оглядывается по сторонам, стараясь не пропустить любые признаки движения. Плохо работающие мерцающие огни аварийного освещения в потолке усиливают его тревогу. Дориан ползет, и каждый его испуг поднимает уровень адреналина в крови все выше.

Ему должно быть позволено ходить среди ловцов. Они должны принять его за своего – верховного хищника. Садлер понимает, что эти существа многое делают лучше людей: приобретают, оптимизируют, эксплуатируют. Жаль, что он не может научить их видеть.

Залезая в один из боковых проходов, куда не сможет поместиться погрузчик, он все еще чувствует исходящую снизу вибрацию. Если ему повезет, то погрузчик пройдет мимо. Наконец Садлер достигает операционной и хлопает по дверной панели. Она заперта, поэтому он тихо выстукивает «собачий вальс». Ответа нет. Садлер смотрит вниз по коридору и стучит громче.

«Я клянусь богом, если они там покончили с собой, черт побери…»

Дверь открывается, и он бросается внутрь с широкой улыбкой на лице. Перед ним стоят испуганные Люси и Ник, но их страх быстро превращается в восторг. Впрочем, когда они замечают порезанное лицо директора, то тут же бледнеют.

– Все в порядке, – говорит Садлер, дотрагиваясь до раны.

– Слава богу, что вы нас нашли! – радуется Люси.

– Это чудо, что вы смогли найти нас во всей этой неразберихе, – добавляет Ник.

Садлер чувствует, что должен их успокоить:

– Я видел, как вы бежали в этом направлении, но не мог позвать вас, поэтому мне пришлось спрятаться. Полагаю, мне просто повезло. Здесь операционная? А бинта тут случайно не найдется?

– Что это? – Ник указывает на грудь и руки Дориана. – Это… кровь андроида?

Млечная корочка покрывает верхнюю часть его торса. Он испачкался и совсем об этом забыл. Неужели его заподозрили в убийстве? Маркус был умным существом и не хотел умирать, но он казался менее важным, чем ловцы. Неужели Дориан осквернил себя, убив бессмысленную машину?

– Я… – собирается с мыслями Дориан. – Меня отправили за сливками, помните?

– Точно, – отвечает Люси. – Где Векслер?

– Мертва, – сообщает Дориан, не забыв при этом изобразить раскаяние. – Ее схватили.

Он торжественно стискивает зубы, напрягая мышцы челюстей:

– Как и всех остальных.

Внезапно Ник делает то, чего Дориан совершенно не ожидает: хватает хирургический молоток.

– Это вы двигали стены и двери, не так ли? – напряженно спрашивает мужчина. – Вы привели их прямо к нам!

Дориан пожимает плечами и закатывает глаза. Бедный, хороший, тощий Ник с взъерошенными черными волосами, в очках с толстыми стеклами. Возможно, он стал бы хорошей парой для Люси – неуклюжая пара, жалующаяся на поздний этап капитализма и работающая на секретной оружейной станции далеко от Земли. Кажется, у них обоих добрые сердца.

Тяжело дыша, Люси прижимает руки к груди. Дориан ненавидит ее слабость и женственность, так же как ненавидит мужественность Ника. Она ждет от Ника защиты. Дориан смеется.

– Это похоже на корову с пулеметом, – говорит он, и Люси делает шаг назад. – Как ты не понимаешь, что она тебя использует, Ник? Она использовала тебя, чтобы добраться до меня, и теперь, когда я здесь, ты ей больше не нужен.