— Им удалось вынуть четыре из пяти реакторов, но только три из них покинули Ра-Мир.

— Но как?! Вы же меня уверяли, что все челноки мятежников уничтожены, да и если бы и не были, вы легко бы их сбили!

— Увы, сэр… все дело в торговце… я разрешил посадку его шаттлов. Мятежники воспользовались ими.

Сенатор чертыхнулся. Он вспомнил этот шаттл на посадочной площадке. Из него еще выскочили вооруженные люди и расстреляли десантников в спины.

— Вас надули, адмирал! Это корабль мятежников! Неужели вы забыли, что у пиратов имеется торговец?!

— Я знаю о нем, но это другое торговое судно… Их «Вымпел» появился в системе только пару часов назад. До этого он где-то шлялся…

— Проклятье! — взъярился спикер Сената. — Уничтожьте шаттлы — и дело с концом!

— Увы… они уже состыковались с кораблем-носителем.

— Так уничтожьте этот чертов корабль!

— Хорошо… — медленно кивнул головой адмирал, до этого момента находившийся в тяжелой ситуации.

Командиры истребительных звеньев требовали инструкций, как поступить с шаттлами-нарушителями, а он не знал, что им приказать, ведь торговец попал в такое положение по его вине. Но вот инструкции даны от самого сенатора…

— Я отдам соответствующий приказ.

«Протон», сопровождаемый сразу четырьмя звеньями «корсаров», уходил прочь от планеты навстречу «Победоносцу».

— Кажется, они решились на жесткие меры, примарх, — сказал Франк Харч, кивнув на радар.

Как увидел Финист, одна из троек «корсаров» резко устремилась вперед. Головной истребитель, настигнув «Протон», выдал перед его носом длинную очередь из всех пушек. Эти снаряды, пронесшиеся плотным светящимся роем, Рон видел уже в лобовой иллюминатор.

Из динамиков послышался голос все того же майора Миллора:

— Это была предупредительная очередь, если вы немедленно не остановитесь, мы уничтожим судно! Считаю до десяти! Десять! Девять!..

— Остановитесь! Прошу вас! — взмолился присутствовавший на капитанском мостике владелец судна Эдвард Стамески.

Франк Харч вопросительно взглянул на Финиста.

— Гоните… нам уже недалеко.

Радар действительно показывал приближение жирной метки «Победоносца».

— …Один! Ноль!!! Ну все, сволочи! Вы сами напросились!

Звено майора Миллора пошло на боевой заход, и вскоре по корпусу «Протона» забарабанили пушечные снаряды. Поддали мощи волочившиеся в хвосте остальные три звена «корсаров», желая поучаствовать в избиении. Вскоре истребители устроили настоящую эстафету звеньями по трое: первое, второе, третье, четвертое и снова первое… они налетали на старенький грузовик и беспрерывно садили по его бортам из пушек.

Пилоты как могли подставляли под огонь самые неповрежденные бока, но это помогало мало. Сирена орала дурным голосом, оповещая о серьезных повреждениях внешней обшивки, путая авиационную атаку с метеоритной.

«Внимание экипажу! — сообщал бортовой компьютер. — Судно подверглось метеоритному обстрелу. Повреждения внешнего корпуса в пределах тридцати процентов, и продолжает расти. Рекомендую немедленно вывести судно из метеоритного потока. Повторяю…»

Кто-то отключил ненужный голосовой модулятор, но тут уже дурным голосом заорал Эдвард Стамески:

— Они ракеты пустили!!!

Действительно, на радаре четко виднелась группа из шести ракет.

— Франк, подставь им пустой челнок! — приказал Рон Финист.

— Понял! Держитесь!

Капитан Харч заложил такой крутой вираж по продольной оси, что голова пошла кругом и по всему кораблю раздался глухой звук — что-то лопнуло, но всем уже было не до внутренних повреждений — ракеты настигли цель, и «Протон» тряхнуло с чудовищной силой.

— Это хорошо, что я челнок вовремя отстрелил, — похвалился Харч. — А то бы нас совсем в клочья порвало!

— Сейчас порвет! — буквально закричал Стамески, обливаясь слезами.

И правда, на атакующий вираж заходило следующее звено «корсаров». Секунда — и новые шесть меток понеслись к «Протону». И не имелось уже ничего, чем их можно было бы встретить.

— Какие будут предложения, примарх?

— Делать нечего, Франк, принимай на борт… шаттлы нам нужны.

— Ясно…

— Нет, только не на борт, — заломил руки владелец судна.

— А как еще?! — закричал на него Франк Харч.

— На сопла… в режиме форсажа!

— Хм-м… а это мысль… Уверен?

— Нет!!! Я это в кино видел!

— Кино всегда лишь кино, но доля истины там есть, — кивнул Харч, переглянувшись с Финистом. — Рискованно, но может получиться.

Рон лишь кивнул. Других решений он не видел и не знал.

— Пробуй…

— Сделаем.

Когда ракеты уже готовились врезаться в торговое судно и разорвать его, по крайней мере частично, Харч развернул «Протон» хвостом к летящим ракетам и выдал длинную форсажную струю. Попав в облако плазмы, ракеты буквально потеряли ориентацию, получили тепловое повреждение и просто самоликвидировались.

— А вот теперь от них таким макаром уже не отделаться, — проговорил легат Тит.

«Корсары» и впрямь заходили с четырех сторон, явно собираясь произвести массированный пуск ракет. Так что к кому ни повернись задом, все равно получишь в лоб.

— Уйдем, — усмехнулся Рон.

— О чем это ты? — удивился Тит.

Финист кивнул вперед. Там уже невооруженным глазом можно было рассмотреть точку «Победоносца». Пилоты «корсаров» так увлеклись погоней и избиением беззащитного грузовика, что забыли о прочих опасностях, их поджидавших. Вместо того чтобы добить «Протон» последним массированным залпом, им самим пришлось уходить в противоракетный маневр от смертельных посланцев, пущенных шестью «щуками» и «секачами».

«Корсары», уйдя от ракет, попытались доделать свою работу, но время было упущено, и «Протон» благополучно добрался под защиту «Победоносца». Даже не став связываться с малочисленным противником, «корсары» ушли к своему авианосцу.

— Ты как всегда вовремя, Гарпун!

— А то!

Всего десять минут потребовалось, чтобы перегрузить реакторы с шаттлов «Протона» на «Победоносец», предварительно отключив искусственную гравитацию, чтобы легче было ворочать реакторами и отойти на оперативный простор, отпустив торговца на все четыре стороны.

Напоследок Рон пообещал ему, когда все закончится, возместить утрату челнока и повреждения корпуса бесплатным зерном.

Эдвард Стамески недоверчиво сощурил глаза, но Финист знал, что он придет за обещанным возмещением. Такова уж природа торговца…