В городе шли ожесточенные бои. Стрельба велась такая, что казалось, будто сшиблись тысячи человек, грохотали взрывы…

Сенатор Фредерик беспокойно оглядывался, чувствуя себя в президентском кресле, которое ему уже успело понравиться, не на своем месте. Всюду чудилась опасность, воображение уже рисовало, как город захватывают обезумевшие аборигены, а его — представителя ненавистной Земли, вытащив за ноги из Дома Совета вздергивают на первой же попавшейся мачте городского освещения.

— Сколько мне еще ждать?!! — прокричал Сэм Фредерик, когда раздался особо громкий взрыв, от которого завибрировали стекла в окнах президентского кабинета.

В кабинет скорым шагом, посвистывая своими сервоусилителями, вошел лейтенант. От его появления спикер Сената невольно вздрогнул и, желая скрыть свой испуг, капризно спросил:

— Чего тебе?

— Все готово, сэр. Мы можем выдвигаться. Прошу вас следовать за мной.

— Ну наконец-то! — обрадовался Фредерик и живо подскочил к выходу.

За ним поспешили помощники с переносными терминалами и кипами бумажных документов.

— И пленников не забудьте прихватить!

— Конечно, сэр…

Сенатора со свитой охранял взвод десантников, и он почувствовал себя немного спокойнее при виде их грубой мощи. Наконец их вывели из здания, и тут Фредерик заупрямился, увидев, что ему предлагают сесть в десантный отсек БМД.

— Ни за что! Подайте мне мою машину!

— Но почему, сэр? — удивился лейтенант. — У БМД трехслойная нанокристаллическая броня… не говоря уже об активных системах обороны. А сама броня выдерживает до…

— Мне плевать, сколько там выдерживает броня ваших братских могил! Живо подайте мне мою машину!

— Как скажете, — кивнул совсем уже опешивший офицер. Он просто не понимал, как можно капризничать в такую минуту?

В городе продолжала грохотать перестрелка, десантники, ощетинившись стволами своих пушек, водили ими по сторонам в поиске возможной цели и отражения опасности.

Подогнали машину с перепуганным водителем.

Сенатор заскочил на заднее сиденье. То же самое поспешила сделать и его свита из помощников, но не тут-то было.

— А вы куда ломанулись?!

— Но как же, сэр?!

— Пошли вон! — отпихивался от них Сэм Фредерик. — Садитесь вместе с солдатами в их БМД!

— Сэр?!! — отчаянно кричали помощники, но сенатор оставался неумолим, а особо настойчивых даже отпихивал ногами.

Делать было нечего, и помощники поспешили к ближайшей десантной бронемашине.

— А этих ублюдков ко мне! — указал на пленников Фредерик. — И вы, лейтенант, тоже!

Лейтенант ничего не понял, но послушался и, затолкав в машину сенатора пленных, сел сам.

— Сами сядьте по центру, напротив меня, а их к окнам прижмите, да так, чтобы их рожи расплющились по стеклу и все видели, кто здесь, — продолжал раздавать указания спикер Сената, между делом нажав на какую-то кнопочку на панели управления, и стекла, до того имевшие снаружи непроницаемый вид, стали прозрачными. — А теперь поехали!

Лейтенант продублировал приказ по рации, и головная БМД, качнувшись на гусеницах, поехала вперед, стрекоча траками, точно трактор.

Вслед за первой БМД двинулась машина сенатора, для чего водителю пришлось дать по голове, чтобы он, наконец, опомнился и приступил к своим шоферским обязанностям. Замыкала процессию еще одна бронемашина.

На самом деле сенатор не капризничал с подачей личной представительской машины, его требования носили самый что ни на есть прагматический характер. Пусть его машина не обладает наноброней и тем более активными системами обороны, но она и не станет мишенью аборигенов из-за груза, который хорошо виден через снятую тонировку стекол.

Понял это и лейтенант.

— Хорошо придумано, сэр…

Вскоре к процессии присоединилась пара «тирано». От вертолетной эвакуации Фредерик отказался именно по причине, что его аборигены могли сбить, просто не знали, какие пленники на его борту.

Колонна уходила из города по главной улице, и все это время сенатор вжимался в сиденье, опасаясь, что стрелок окажется недостаточно зорким, чтобы разглядеть, кто едет в машине. Но нет, до самого выезда за пределы Лорман-сити с процессией ничего не случилось, их не обстреляли не то что из гранатометов, а даже камнями не забросали, что частенько случалось с солдатами даже на главной дороге.

Вот и открытое пространство. Сэм вздохнул с облегчением, даже его водитель стал вести машину ровнее, чувствуя, что скоро окажется под защитой метровых слоев крейсерской брони и пушек.

Гусеницы идущей впереди БМД поднимали такой вал пыли, что разглядеть что-то за окном было невозможно. Но тем не менее сенатор увидел, что к посадочной площадке помимо них движется вереница тяжело груженных трейлеров. Его это несколько удивляло, но лишь до тех пор, пока они не выехали на бетон мини-космодрома и он не увидел грузовой шаттл и как зерно, ссыпаемое из кузовов элеватором, загружалось в его чрево.

«Он здесь откуда?» — удивился Фредерик.

Но искать ответа на этот вопрос не стал. Колонна подъехала к своему челноку и остановилась напротив кормового трапа.

Только возле челнока сенатор почувствовал себя свободнее. Но не успел он насладиться этим чувством, как из челнока выскочил матрос и замахал рукой, тревожно крича:

— Господин сенатор! Скорее внутрь! Скорее!

— Что такое?!

— Мятежники, сэр! Они прорываются сюда!

Проследив за взглядом матроса, сенатор Фредерик увидел, что «тирано», призванные его охранять, зависли между космодромом и городом. Вдруг один из них разверзся огнем, и к земле пошли трассы пушечных снарядов. Второй «тирано» добавил ракетами, и что-то вдалеке полыхнуло огнем.

«Да они точно за мной охотятся!» — решил Сэм и помчался к челноку.

— Всех пленников немедленно в шаттл! А вы, лейтенант, задержите этих мятежников!

— Есть, сэр.

БМД, высадив пассажиров, встали у входа на посадочную площадку и направили спаренные пушки в сторону дороги, готовые встретить любое количество противника и перемолоть его в фарш. На стенах заняли оборону десантники.

«Отлично! — подумал Фредерик. — По крайней меря я успею взлететь!»

Заняв место в челноке, сенатор нетерпеливо приказал пилотам по радиосвязи:

— Ну чего вы канителитесь! Поехали уже!!!

— Одну минуту, сэр…

Вскоре все задрожало, раздался оглушающий рев, и челнок, неуверенно качнувшись, начал взлет, обдав все вокруг валом огня.

Сэм выглянул в иллюминатор, чтобы с высоты птичьего полета посмотреть, что сталось с мятежниками и сколько их вообще. Но то, что он увидел, его поразило. Из шаттла, который загружался продовольствием, выбежали несколько человек с гранатометами на плечах и сделали залп по БМП. Близкое расстояние и массовость залпа сделали свое дело. Хваленая система активной защиты сработала недостаточно хорошо, и бронемашины полыхнули взрывами.