— Проклятье! Неужели так сложно уничтожить какой-то грузовик?! — негодовал сенатор Фредерик.

Он радовался, увидев сильный взрыв, но, как оказалось, преждевременно. Это погиб всего лишь челнок. Следующая атака также не удалась, а потом уже самим «корсарам» пришлось уносить ноги от побитого круизного лайнера.

Вице-адмирал Проуп лишь зло и одновременно тяжко выдохнул. Да, надо признать, тут он оплошал по всем статьям.

— Итак… к чему мы пришли, адмирал? Зачем им реакторы?

— Чтобы сделать из них бомбы, естественно.

— Это возможно? Я слышал, их конструировали так, чтобы исключить подобную вероятность.

— Сейчас возможно все, сенатор.

— Тогда чего мы ждем, адмирал?! Уничтожьте их, пока они не сделали эти чертовы бомбы!

— Именно это я и собираюсь сделать, сэр, — заверил сенатора адмирал.

Проуп занял свое место на капитанском мостике и отдал приказ:

— Корвету «Лев» и рейдерам начать преследование противника с целью полного уничтожения.

Наконец починенный корвет начал соответствующие маневры. Его команда, особенно командный состав, жаждала разделаться с обидчиком. Вслед за снявшимся с орбиты «Львом» в погоню устремились рейдеры.

— Может, и нам следовало бы присоединиться к погоне? — предложил Сэм Фредерик.

— Нет… не стоит ослаблять свои позиции на орбите.

— Но остается целый авианосец и десантный корабль!

— Они слишком неповоротливы. Их пушки предназначены скорее для обороны, чем для реального боя, если вдруг пираты предпримут какой-то особенно извращенный финт, у них совсем другие задачи. Лучше уж пусть у планеты останется «Белый орел» с реальными пушками.

— Ну… хорошо.

Получив приказ преследовать пиратов, майор Карела повел свои пятьсот тридцать седьмые вслед за корветом, сохраняя твердое и уверенное выражение лица, хотя в душе у него бушевала настоящая буря чувств и мыслей.

Он вновь и вновь возвращался к мысли «а не вернуться ли обратно во флот», тем более что об их предательстве никто не знает.

«Уничтожим этот „Победоносец“ и станем героями», — думал Бахлер.

— Нет… меня все равно вышибут на пенсию, — проговорил майор, полагая, что размышляет про себя. — После стольких провалов больше на флоте не оставят и уж конечно ни о какой карьере говорить не приходится.

— Сэр?

— А? — очнулся майор, вскинув взгляд на вопрошающего офицера, первого помощника. — Нет, ничего.

«Кроме того, — теперь уже точно мысленно продолжил майор, взвешивая все „за“ и „против“ и оглядывая экипаж капитанского мостика, — кто-то из них, не говоря уже о матросах, проболтается о нашем решении дезертировать, проведут расследование, и тогда меня как зачинщика в лучшем случае расстреляют, а в худшем… в худшем — упекут на всю оставшуюся жизнь в тюрьму».

— Сэр…

— Что такое?

— Нас вызывают с «Победоносца», сэр.

— Включай…

Экран ожил и на нем проступил силуэт примарха Финиста.

— Не передумали еще с нами работать, господин майор? — спросил он, точно зная, о чем только что думал Карела.

«Об этом не так уж и трудно догадаться», — решил Бахлер и отрицательно покачал головой:

— Нет, не передумал. А как у вас дела? Я видел, как вас хорошенько потрепали.

— В норме… Удалось изъять три из пяти реакторов. Сейчас мы приступили к их переделке, но нам нужно время, и погоня эта нам очень мешает.

— Хочешь, чтобы я вступил в действие и раскрылся?

— Именно, майор. Сейчас самое время.

— Хорошо, — кивнул Бахлер Карела после секундной паузы, в последний раз взвешивая последствия своих действий на весах судьбы. — Я вступаю в игру.

Отмахнувшись от вызова с крейсера, наверняка засекшего разговор рейдера с пиратами, майор приказал:

— Артпостам рейдеров приготовиться к бою. Цель — двигательный отсек корвета «Лев». Доложить о готовности.

— «Вурдалак-один» готов к бою, — отчеканил капитан Вулфиц.

— «Вурдалак-два» к бою готов, — с секундной заминкой отозвался командир второго рейдера капитан Грэйвс.

— Огонь! — крикнул Бахлер, тем самым окончательно разделяя свою жизнь на «до» и «после», на жизнь офицера флота Земли и пирата.

— Сэр… сэр, — обернулся к адмиралу Проупу связист.

— Что такое, лейтенант?

— Сэр… между рейдером майора Карелы и пиратами установлена связь.

— Связь?!

— Так точно, сэр.

— Показать можете?

— На данный момент никак нет, сэр. Она зашифрована.

— Что за черт?..

— Что происходит, адмирал? — забеспокоился сенатор Фредерик.

— Я сам не понимаю… Вызовите майора.

— Не получается, сэр…

— Что значит не получается?! Сигнал не доходит?

— Доходит, сэр… мне кажется, что майор отказывается производить включение, сэр.

— Да что он себе позволяет?!!

Ответ пришел уже от командира корвета. Эфир заполнил его полный боли, отчаяния и ярости крик:

— Они предали нас! Они открыли по нам огонь!

— Кто?! — не понял адмирал. — Кто по вам стреляет, полковник!

— Рейдеры! Они стреляют по нам! У нас сильнейшие пожары в двигательном отсеке! Они…

На этом передача с корвета «Лев» оборвалась. Проуп не хотел думать о самом плохом, надеясь, что корвету лишь сорвало взрывом передающую антенну… Но спустя несколько мгновений аппаратура дальнего слежения зафиксировала сильную световую вспышку.

— Только не это…

— Что такое, адмирал?! Скажите мне, наконец, что происходит!!!

— «Лев» уничтожен…

— Как уничтожен?.. — опешил Фредерик.

— А вот так, — потерянно выдохнул адмирал, — бум-м-м… и нет корвета.

Рон Финист облегченно выдохнул, увидев, как взорвался нагоняющий их корвет. Теперь он мог полностью полагаться на майора Карелу без опасения какого-то подвоха с его стороны. Он до последнего сомневался в перебежчике, но, как видно, зря.

— Отличная работа, майор.

— Это было несложно, — хмуро ответил Бахлер, видимо, сам не ожидавший таких последствий стрельбы своих рейдеров, ведь никто даже спастись с гибнущего корабля не успел. Все произошло слишком быстро, и оттого он чувствовал себя не слишком хорошо. — Хотелось бы теперь узнать, что мы будем делать дальше.