— К Роланду-то? — фыркнул Балиан.

— Да хотя бы к Гволкхмэю! — поддержал старшего брата Юан.

Балиан хотел ответить, но в этот момент раздался чей-то бравый ор, угрожающий мучительной смертью в самых грубых выражениях. Заведение постепенно наполнялось народом, и в стычке не было бы ничего удивительного, если бы не одно но: кричала девушка.

Братья и Артур вместе с другими посетителями обернулись на крик и успели увидеть, как совсем юная хрупкая особа со всей силы опускает поднос на голову нетрезвого воина.

— Слушайте, это же Розетта! — грянул на весь дом Балиан.

Теперь посетители глазели на него, да и девушка тоже оглянулась. На ее лице отразилось недоверчивое удивление. Игнорируя проклятия пьяного воина, она подошла к их столу.

— А, вы, — сказала она таким тоном, словно увидела их в эту самую секунду. — Привет. Тебя что, все-таки взяли в армию? — смерила она взглядом Балиана.

— Спрашиваешь! — Балиан покрутил пальцем возле виска.

— Перед вами элитные королевские воины, юная леди, — хмыкнул Артур.

— Правда, что ли? — не сдержала удивления Розетта.

— А ты чего тут делаешь? — осведомился Балиан.

— Подрабатываю, — поморщилась девушка. — Те двое меня окончательно достали. Пришлось в столицу. А тут вон что. Войско, — и она возмущенно посмотрела в сторону пьяного воина, которого его товарищи объединенными усилиями выволакивали на улицу. — Кстати, может, закажете чего? — Розетта заискивающе поглядела на компанию.

— Некогда им! — прогремел за ее спиной мужчина в доспехах и сунулся вперед, так что ей пришлось посторониться. — О деньгах потом, девушка, тут мужские дела творятся! Балиан, а ну марш на поле боя! Я обещал надрать тебе…

— Что ты сказал? — глаз Балиана нервно задергался, рука сама собой ухватилась за меч. — Да я сейчас…

— Эй, вы! Никаких драк в помещении! — прогремел из глубины дома бесстрашный женский голос.

— Так что жду снаружи, — если бы мужчина был помладше, он бы обязательно скорчил Балиану рожу. Но он ограничился словами и быстро исчез.

— Ну, все! Пошли! — вскочил на ноги Балиан. — Сейчас я ему покажу.

— Вы чего это? — подозрительно покосилась на него, Кристиана, Юана и Артура Розетта — они все встали из-за стола. — Там же бои.

— Так нам туда и надо! — гаркнул Балиан. — А то опоздаем, и этого придурка победит кто-то другой, — он бросил Розетте пару золотых монет и, забыв обо всем на свете, рванул к выходу с мечом наперевес.

Девушка оторопело посмотрела вслед ушедшим гостям, затем перевела взгляд на лежащие в ладонях монеты. Она быстро спрятала их, сказала несколько слов хозяйке и, движимая интересом, вышла на улицу — все равно все посетители кинулись смотреть турнир.

Когда Розетта протиснулась сквозь толпу к центру небольшой площадки, там стоял Балиан. Сложив руки на груди, он нетерпеливо притоптывал ногой — его соперник взялся поправлять доспехи.

— Эй, — Розетта постучала пальчиком по плечу Балиана, и тот обернулся. — Ты что, правда собираешься драться с этим громилой?

— Я-то собираюсь, — мрачно проговорил Балиан. — А вот он вроде струсил.

— Что?! — его противник, наконец, справился со снаряжением и выступил в центр.

— Давно пора! — Балиан вытянул меч и, осененный счастьем, кинулся на поле боя.

Кристиан, Артур и Юан одновременно вздохнули и улыбнулись — забавно было наблюдать, как Балиан окунается в свою стихию, довольный стоящим против него врагом и ревом толпы. Народ ликовал, и в этом не было ничего удивительного. Ведь сражение — это удивительно красивое и захватывающее зрелище, по крайней мере, до той поры, пока оно не несет смерть. Но здесь, где были одни солдаты, никто об этом не думал, а Кристиан, Артур и Юан слишком хорошо знали Балиана, чтобы волноваться о нем в подобном поединке.

И впрямь, минут через пять он обезоружил противника, не причинив ему никакого вреда и даже не задев доспехов.

— Шустрый, черт! — кричали в толпе.

— И бьет неплохо!

— Хорош мальчишка!

— Балиан на вершине славы, — улыбнулся Кристиан.

А Артур, внимательно наблюдавший за сражением, задумчиво проговорил:

— Все-таки если бы люди не недооценивали его, ему бы пришлось тяжелее.

— В этом есть правда, — согласился Кристиан.

— Мне тоже захотелось сразиться! — заявил Юан.

— Тебя, Юан, не пущу, — потрепал его по волосам старший брат. — Достаточно того, что тебя взяли в самую настоящую армию. В шесть лет! Кошмар.

Юан надулся, но быстро смирился. Просто ему хотелось, чтобы взрослые воины обсуждали его так же, как обсуждают Балиана, и пророчили ему великое будущее. Однако с этим пришлось подождать.

За этим боем последовал еще один, потом еще. С третьим человеком Балиан бился особенно долго, и они оба порядком измотались. Удары их стали больше чем вполовину слабее, если сравнивать с началом боя. Балиан, предчувствуя интересный поединок, намеренно упустил момент, когда он мог выбить оружие своим коронным приемом, и ближе к концу успел почти пожалеть об этом. Но, все же, чудом избежав удара, сумел воспользоваться сходу перенятой атакой Роланда и срезать несколько волосков с макушки соперника.

Зрители засмеялись. Сам воин, убрав меч в ножны и тоже посмеиваясь, сказал, что признает свое поражение, так как слишком устал, чтобы продолжать. Балиан тоже признался, что порядком утомился, и что битва была нелегкой.

— Надо же, — сказал Кристиан. — Он действительно был близок к победе.

— Обманщик, — Артур добродушно усмехнулся. — Он не отсюда. Он из отряда Кедвалора — помните прием у Роланда? Он тоже был там, просто бой ему не достался.

— Зря старался! — хихикнул Юан. — Надо было просто подойти и попросить драки. Как будто Балиан бы отказался!

— Это точно, — согласились Кристиан и Артур.

Воин Кедвалора и Балиан все еще стояли в центре, перебрасываясь дружелюбными репликами. И тут вдруг произошло непредвиденное.

Балиан с криком выхватил меч и взмахнул им прямо перед лицом своего бывшего соперника. Тот в ужасе отпрянул. Об лезвие меча Балиана ударился и упал на землю кинжал.

— Что… Что это было? — пролепетал кто-то из первых рядов.

Солдат Кедвалора быстро сказал Балиану пару слов и бросился вперед, расталкивая толпу. Балиан, оторопело посмотрев ему вслед, нагнулся, поднял с пыльной земли кинжал и положил его за пояс. Вид у него был отрешенный.

— В чем дело? — бросились к нему Кристиан, Артур и Юан.

— Кто-то метнул нож, — изумленно выпалил Балиан. — Этот мне сказал, чтобы я подобрал, потому что надо определить, кому он принадлежит… Что-то в этом роде. Нет, ну, вы видели, как я его? — вдруг оживился он.