Эльке внимательно посмотрела на Талли и отвернулась к экрану компьютера.

— Тогда я так не думала, но теперь мне кажется, что я легко отделалась. Мне сделали операцию и освободили меня от Скользуна. Потом я прошла курс химиотерапии. Но тогда я находилась на Елене, и к моим услугам были медицинские сестры. А теперь я в неизвестной вселенной и не знаю, удастся ли мне вернуться домой. Но вы поправляетесь, Талли, это заметно. Худшее позади.

— Хотелось бы верить, что вы правы. Но каждую ночь мне снятся сны. Мне снится, что я сижу и держу в руке маленький алый шарик. Мне ужасно хочется прижать его к запястью. В глубине души я понимаю, что не должен этого делать, так как все начнется сначала. Но я не могу остановиться. Рука сама помимо моей воли подносит шарик все ближе и ближе к коже.

— Я тоже вижу что-то подобное, — на лице Эльке появилось выражение тоски. — Мне снится, что я сижу одна, а Скользун все еще внутри меня. Он начинает звать: «Иди и приведи мне самца. Доставь нам обоим удовольствие». Знаете, если оба партнера, зараженные Скользуном, занимаются сексом, то ощущения непередаваемые. Я встаю и иду в притон, потому что мне обещано удовольствие. Я знаю, что скоро это приведет к смерти, но ничего не могу поделать.

— Да! Да, именно так! Вы не должны, но вам так хочется. Вы чувствовали то же, что и я, — и вновь Талли протянул руку и отдернул.

Он проклинал себя за бестактность.

— Значит, это Даг Корин спас вас. Я бы ни за что не догадался.

— Тогда зачем мне быть здесь, на краю вселенной? — Эльке не смотрела на Талли. Она сосредоточила все свое внимание на мониторах. — Это даже не вселенная, а целый набор бесконечных вселенных. Я здесь по той же причине, что и вы. Вас попросил об этом Чен Дальтон, а меня — Даг Корин. Похоже, для меня как для ученого это событие будет весьма значительным. Но я этого не знала, когда соглашалась принять участие в экспедиции. Я делала это только для генерала.

Талли молчал, и Эльке повернулась и внимательно посмотрела на него.

— Что? Что не так?

— Ничего.

— Вы лжете, Талли О'Тулл. Вы обычно бледны, как утопленник, а теперь ваши щеки порозовели. Что такого я сказала?

— Ничего. Это все мои мысли.

— Какие мысли?

— Они слишком абсурдны. Я думал, что вы здесь, потому что... — Талли поморщился, — что ж, это только лишний раз доказывает, какой я идиот. Я думал, что вы любовница генерала.

— Да, женщины способны на многое. Но чтобы я была его любовницей? Это просто смешно, — Эльке издала звук, вовсе не похожий на смех. — Я не могла бы позволить ему... или другому мужчине...

Эльке отвернулась и склонила белокурую голову над пультом управления.

— Понимаю, — быстро ответил Талли, — после Скользуна это было бы слишком. Но теперь все в порядке, я знаю. Мне уйти?

— Нет, лучше останьтесь. Двое недотрог вместе. А теперь я должна работать.

— Да. Я могу помочь? Когда-то у меня были неплохие мозги и пара зорких глаз, — Талли подвинулся, чтобы лучше видеть дисплей, но на почтительном расстоянии от Эльке. — Вы знаете, что это?

— Изучаю. Это изображение получено со спутника непосредственно перед тем, как он вышел из строя. Вот этот плоский темный район — море, а «Возвращение героя» вот здесь, — она ткнула тонким указательным пальцем в экран. — Его, конечно, нельзя разглядеть, он лежит на глубине. А маленький шарик рядом с бухтой — «Настроение Индиго».

— Но он не в воде.

— Знаю. Должно быть, его выбросило на берег штормом.

— Он разбился?

— Не знаю. Однако самое интересное на этом изображении не море, разве что за исключением вот этого. — Ее палец переместился влево, на маленький белый круг. — Если принять во внимание, что системы корабля функционируют нормально, а также учитывая то, что общепринятые законы физики здесь не действуют, можно предположить, что именно в этом месте мы упали в море. Я думаю, что этот маленький круг — все, что осталось от переходного портала. Он то появляется, то исчезает. В данный момент мы не можем его наблюдать. Не спрашивайте, как он может располагаться наполовину под водой, я сама этого не знаю.

— А вот это? — Талли осторожно, чтобы не задеть Эльке, указал на изображение. — Похоже на часть большого зеленого кольца.

— Так и есть. Если посмотреть под углом, то можно увидеть его нижнюю часть. Этот круг указывает зону, где вышли из строя спутники. Он задает положение на суше. Внутри этого круга нет ничего, кроме земли и темных скал. А вот вокруг этой территории можно увидеть смешение зеленого и оранжевого цветов. Могу поклясться, что на месте темного круга тоже была растительность. Кто-то очистил этот район в семьсот квадратных километров. Догадываетесь, что расположено в самом центре этого района?

— Думаю, вы мне расскажете.

— Лучше покажу, — Эльке застучала по клавишам, и изображение на экране начало увеличиваться. — Я увеличила картинку максимально. Больше нельзя, могут пропасть мелкие детали. Но и так вполне достаточно.

Талли насчитал шесть зданий грязно-желтого цвета. Вдоль каждого из них проходила длинная белая полоса, в конце которой можно было разглядеть какие-то треугольные объекты.

— Поселение, — тихо произнес Талли, — и летательные аппараты странного вида. Я же говорил, что Бану можно верить. Он говорил, что видел это в небе. Теперь понятно, что он не лгал.

— А мы и не сомневались в этом, — Талли и Эльке настолько увлеклись созерцанием изображения, что неожиданно раздавшийся за их спиной голос заставил их вздрогнуть от неожиданности.

— Да, это летательный аппарат, — продолжал Даг Корин, неслышно вошедший в каюту. — Но я не стал бы называть это поселением. Видите ограждение с наблюдательными вышками? Прибавьте к этому расчищенную территорию, и вы получите образец типичной военной базы. Наши драгоценные союзники могут сколько угодно разглагольствовать о мире и неприменении силы, но те, кто построил эту базу, настроены воинственно. Все это сделано не для обороны. Клянусь вам, у обитателей этой базы есть не только горстка самолетов, но и другое оружие.

Не горстка, — Талли нагнулся почти вплотную к экрану, — вот — за пределами базы. Я понимаю, это нелегко разглядеть из-за маскировки, но вам не кажется, что это тоже самолеты?

— Шесть, семь, восемь, — голос генерала звучал так, словно он бранился. — Ого! Да здесь полно этих чертовых машин. Их попытались замаскировать, но не очень тщательно. Я ожидал большего от этих мерзавцев-инопланетян. По крайней мере, мы можем надеяться на успешный исход дела.

— Не спешите с выводами, — сказала Эльке, стуча по клавишам, — я думаю, дело не в слабости инопланетян. Нужно отдать должное нашим спутникам. Любое другое оборудование не смогло бы передать изображение поверхности настолько точно. А вот так выглядело бы изображение, если бы наши спутники использовали только те волны, которые воспринимает человеческий глаз.