Все согласно закивали.

— Но ты не можешь все делать один, Бони. Поэтому я хочу, чтобы тебе помогала Лидди. Кажется, вы нашли общий язык. Талли, — Чен говорил, не останавливаясь, чтобы не дать Бони и Лидди возможности возразить, — для тебя тоже найдется работа на корабле, и довольно трудная. Мы уже разговаривали с подводными жителями с помощью переводчика. Но их язык слишком непривычен для него, и он не может уловить всех тонкостей. Я хочу, чтобы ты выучил их язык и научился думать, как они. Энджел тоже останется и будет работать с Эльке Сайри. Он уже неплохо понимает подводных жителей, так что держитесь поближе к нему.

Чен увидел, что Талли немного оживился, даже перестал дрожать. Внезапно его озарило.

— Это означает, что ты тоже будешь рядом с Эльке. А в связи с этим у меня будет еще одно задание для тебя. Я знаю, что Эльке — протеже Корина и выполняет какое-то его задание. Я хочу знать все, о чем они говорят.

Чен повернулся к тем, чье имя еще не звучало в разговоре.

— А теперь касательно остальных. Настало время поздравлений или соболезнований. Крисси и Тарбуш, я перед вами в долгу — вы были готовы отправиться на разведку, даже не проверив, в порядке ли лодка. Вы пойдете на берег вместе с Деб и Денни. Но не спешите радоваться: хочу вас предупредить, что это будет не увеселительная прогулка. Мы знаем, что на берегу расположен военный лагерь. Мы также знаем, что обитатели этого лагеря сбили наши спутники, даже не попытавшись вступить с нами в контакт. Очевидно, им не понравилось, что за ними наблюдают. Так что экспедиция не безопасна.

Бони с сомнением произнес:

— Но мы с Лидди были на берегу, и с нами ничего не случилось.

— Я знаю, но это было до того, как мы запустили спутники. Кроме того, вас наверняка не заметили. Что можно объяснить и простым везением. Однако нельзя рассчитывать на то, что вам повезет и во второй раз, — Чен наклонился и достал из-под стола свернутую в трубку карту местности. Он разложил ее на столе, прижав края тарелками и кружками.

— Давайте посмотрим на карту. В начале нашего разговора я сказал, что лишь несколько человек отправятся на берег, но на самом деле вскоре мы все там окажемся. «Возвращение героя» доставил нас сюда, но мы не сможем вернуться на нем домой. Для этого нам нужен другой корабль.

Чен указал на область темного цвета, обозначенную на карте.

— Это область тотального разрушения. Лагерь инопланетян расположен в самом ее центре. Помните, когда Лидди и Бан были на берегу, они не обнаружили никаких признаков жизни. Инопланетяне подвергли стерилизации все, даже мелководье. Поэтому вы не станете высаживаться на берег в этом районе. Вы отправитесь дальше на север и выберетесь на берег там, где он покрыт растительностью, чуть выше бухты, которую подводные жители называют «руслом смерти». Наш корабль лежит недалеко от этой бухты, поэтому вам нужно пройти по дну и выйти на берег там, где есть прикрытие. После этого, — Чен поежился, — мы уже не сможем вам помочь. Вы будете сами по себе. Действуйте по своему усмотрению.

Вдруг раздался тихий голос:

— Прошу прощение за вмешательство. Но я хочу кое-что добавить к сказанному.

Обет Молчания неловко подняла свое свернутое тело со стола и нависла над людьми.

— Я совершенно не хочу нарушать ваши планы, касающиеся обследования суши. Это необходимо для того, чтобы выжить. Это нужно всем нам. Именно по этой причине я хочу предложить свою помощь. Я тоже отправлюсь на берег.

Составной тинкер, хранивший до этого молчание, зашипел, прочищая горло, а затем сказал:

— Наше присутствие на берегу тоже может помочь. Мы можем посылать свои отдельные компоненты на разведку. Они способны проникнуть в любую щель, которая вам недоступна. Они также могут выступать в роли наблюдателей, и их никто даже не заметит. Мы тоже отправимся на берег.

Чен услышал, как Денни Кейсмент пробормотал:

— Всегда одно и то же. Все хотят пойти.

У Чена было свое объяснение происходящему. Разговоры Корина о жестокости произвели неожиданный эффект. Вместо того чтобы наблюдать за генералом, инопланетяне перестали доверять всей команде.

Все смотрели на Чена, ожидая, что сейчас он объяснит союзникам, почему их присутствие на берегу нежелательно. Однако он понимал, что Обет Молчания и Рьяный Исследователь вежливо выслушают его, но поступят по-своему. Не было никакой надежды, что они передумают.

Чен кивнул Обету Молчания.

— Наша экспедиция будет рада принять вашу помощь. Будьте готовы покинуть корабль через три часа. Нужно успеть попасть на берег до наступления ночи.

Деб, Тарбуш, Крисси и Денни смотрели на Чена с досадой и разочарованием. На что тот ответил:

— Мне нужно обсудить с вами четверыми кое-какие детали. Не могли бы вы пройти со мной в мою каюту?

Не дав им опомниться, Чен встал и пошел к выходу. Дойдя до своей каюты, Чен пошел дальше. Деб, нагнав его, спросила:

— Ведь ты сказал, что мы идем в твою каюту. Разве нет? Чен приложил палец к губам. Деб все поняла и замолчала.

Наконец они дошли до зеленой двери и вошли внутрь.

Каюта была пуста. Чен пропустил остальных и закрыл дверь.

— Здесь мы можем говорить свободно. По словам генерала, это единственное место на корабле, где компьютер не может нас слышать. Помните это. Ведь все, что слышит компьютер, могут услышать и инопланетяне.

Я хочу кое-что объяснить вам. Возможно, вы уже догадались, почему я не иду с вами. Все потому, что генерал запретил мне это. Официально он командир корабля, — Чен поднял руку, чтобы ему дали договорить, — да, да, это так. Два человека не могут командовать кораблем. Поэтому последнее слово все равно будет за Корином, если только вы не поднимете мятеж. А теперь я хочу вам пересказать слова генерала, так как об этом нельзя говорить за пределами этого помещения. Я знаю, что все вы горите желанием отправиться на берег, но не надо себя обманывать. Это может быть очень опасно. Поэтому я повторю вам то же самое, что сказал мне генерал. Ваша наипервейшая задача — выжить. Помните, если вы погибнете, вы не сможете вернуться на корабль и сообщить нам то, что вам удалось узнать. Если на вас нападут, защищайтесь. Не думайте о том, как будете оправдывать свои действия, просто действуйте. Пусть танкеры и пайп-риллы кричат о мирном решении проблемы сколько угодно, об этом мы позаботимся, когда вы вернетесь назад. Только постарайтесь вернуться. Есть вопросы?

— Да, — Тарбуш Хенсон сидел, нахмурив брови. — Если командует генерал, то почему вы с ним позволили инопланетянам пойти с нами на берег? Они, конечно, могут быть полезны, но я думаю, что они окажутся занозой в заднице.

— Возможно, ты прав, но ничего не поделаешь, придется терпеть. Дело в том, что генерал командует только людьми. Но мы не можем контролировать инопланетян. Еще вопросы?