Хотя, как считают историки, можно допустить употребление для этого случая слова «стратегия» только после некоторого размышления. Но даже при таком суждении нельзя отрицать того, что завоеватель Англии обладал мышлением и чутьем большого шахматиста, просчитывая свои действия на несколько ходов вперед, при этом обыгрывая соперника на каждом ходу и достаточно верно угадывая его ответные ходы.

Нормандская армия вторжения неспешно, с большой осторожностью, двигалась на Лондон по хорошо устроенной древней римской дороге, которая шла через Кентербери. Этот город, как и Дувр, тоже сдался завоевателям без боя. Но избежать капитуляцией грабежей кентербрийцам не удалось.

По пути герцог занял портовые города Сэндвич и Ричдон, что давало ему возможность показать себя сильным не только на суше, но и на море. К тому же все подкрепления к нему приходили только одним путем – морем. Перекрывая путь в Лондон по реке Темзе, нормандцы сильно вредили жизнеобеспечению большого по тому времени города, одного из крупнейших в средневековой Европе.

Наступая на столицу Англии, герцог Вильгельм сильно обеспокоился состоянием собственных воинских сил. В армии появилось много больных, в каждом из занятых по пути городков приходилось оставлять надежные гарнизоны, чтобы держать округу под надежным контролем.

Новый походный лагерь нормандцы устроили в удобном для того месте близ города Кентербери. Здесь болезнь уложила герцога в постель, и он целый месяц находился в полном бездействии. Его отряды привычно опустошали окрестности, а местная администрация в лице многих нотаблей приносила победителю короля Гарольда вассальную присягу верности. Причем этот обряд совершался только по нормандской традиции.

В лагерь при Кентербери не раз приходили приятные новости, порой неожиданные. Так, вдова короля Эдуарда Исповедника, королева Эдит через посланца объявила герцогу Вильгельму Нормандскому, что вместе с городом Винчестером (он оказался в ее вдовьей доле) сдается на милость победителя. Тот, естественно, потребовал от нее вассальной присяги, а от Винчестера – большой контрибуции.

Требования к вдовствующей королеве и старинной столице Уэссекса были «чрезмерные». Но королева Эдит с городской властью их покорно приняла и отправила от себя дорогие подарки приболевшему герцогу. Тот был несказанно рад такому решению судьбы Винчестера: взятие его вооруженной рукой могло дорого обойтись нормандцам.

Только в начале декабря армия Вильгельма Норманнского смогла продолжить свой победный марш на столицу Англии, которая уже и заждалась такой вести. В тогдашних 20 километрах от Лондона нормандцы заняли город Рочестер, который тоже сдался им без боя, и вышли на берега Темзы.

У лондонского предместья Саутуорка (по тем временам очень большой город с населением около десяти тысяч жителей) нормандцам пришлось принять бой. Здесь лондонские ополченцы сделали вылазку, желая остановить продвижение неприятеля. Однако их атака не имела хорошей организации, равно как у англосаксов в том деле не оказалось решительного командира.

…Столица Английского королевства пугала нормандцев и их предводителя своими размерами. Считается, что в середине XI века в Лондоне проживало около 20 тысяч человек. По тем временам это был огромный, многолюдный город, способный выставить для своей защиты ополчение числом в несколько тысяч воинов. То есть он был способен защитить самого себя.

Это был древний город, основанный еще в Римскую эпоху, защищенный старой, достаточно внушительной крепостной стеной (в пределах современного Сити). Лондон со всех сторон окружали пригороды (один из них, Саутворк, был сожжен нормандцами), а полноводная река Темза служила надежной гаванью для большого числа судов, главным образом торговых.

Когда Вильгельм Завоеватель, пока еще герцог Нормандии, оказался на виду Лондона, его обуревали самые различные чувства. Он уже осознавал, что английская корона становится его добычей, и что она от него ни к кому не уйдет. Самые знатные и влиятельные люди страны изъявили ему покорность, даже избранный новым монархом племянник Эдуарда Исповедника этелинг Эдгар присягнул ему, таким образом, отказавшись от трона.

Есть немало описаний чувственности и хода мыслей Завоевателя Англии. Но все это является плодом тех, кто брали в руки перо, чтобы прославить великого человека. Вильгельм из Пуатье в таких словах передает чувства Вильгельма Нормандского, сидящего на коне и обозревавшего с прибрежного холма Лондон, который во Франции был сравним только с Парижем:

«Советуясь с сопровождавшими его нормандцами, в мудрости и верности которых он был уверен, он объяснил им причины своих колебаний относительно предложений англичан (относительно его скорейшей коронации). Обстановка все еще казалась ему неясной; еще оставались враги; он желал установить мир больше, чем раньше времени получить корону.

Кроме того, он желал, если Господь позволит это, чтобы его супруга была коронована одновременно с ним. Несмотря на то что события благоприятствовали ему, следовало остерегаться чрезмерной поспешности…

Напротив, его приближенные, выражая единодушное мнение войска, стремились уговорить его принять предложения англичан, сознавая при этом весомость доводов, которые он приводил в своей великой мудрости».

В интересы герцога не входило устраивать под Лондоном второе Гастингское сражение. Как только перед авангардом его армии появился заслон из пеших ополченцев, он атаковал их отрядом в 500 конных рыцарей. Лондонские ополченцы после непродолжительной стычки обратились в бегство, при этом преследователи не только рассеяли их, но еще и многих сразили. Вильгельм для устрашения жителей английской столицы приказал Саутуорк предать огню. На его улицы были отправлены факельщики.

Считается, что при известии о приближении вражеской армии горожане Лондона были готовы сражаться. Узнав об этом, герцог Вильгельм пригрозил столице Англии заморить ее осадой и голодом. На лондонцев, прежде всего их верхушку, такая угроза подействовала. Хотя можно спорить о реальности ее воплощения, поскольку Лондон являлся портовым городом, и блокировать его со стороны устья Темзы нормандский флот вряд ли смог.

Однако штурмовать огромный город герцог Нормандии не стал: у него не имелось на такое авантюрное предприятие достаточных воинских сил. Он решил поступить по-иному, не случайно грозя лондонцам «голодной петлей». Армия завоевателей двинулась вдоль берега Темзы вверх по ее течению. Это позволяло блокировать Лондон и с юга, и с севера.

Большая часть сельскохозяйственных земель Беркшира и Суррея подверглась страшному опустошению, отчего поступления продовольствия в английскую столицу резко сократилось. Деревни сжигались, а их жители подвергались безжалостному избиению. Если кто-то и сопротивлялся, то такое сопротивление носило только стихийный характер.

Вскоре Вильгельму крупно повезло: близ Уоллингфорда нашелся мост через Темзу, никем не охраняемый и не разрушенный при приближении нормандцев. Они беспрепятственно переправились на северный берег Темзы. Так Лондон оказался отрезанным от северных областей Англии. Уоллингфорд стал временной стоянкой герцогской армии.