Явно стараясь, показать, что все пригодно к еде и безопасно. — После вчерашнего я не очень доверяю кухне императора Мариуса.

— Да уж. Спасибо, принц Эйран, — оглядевшись более внимательно, поняла, что мы одни, и немного расстроилась, думала, будут слуги, что прислужат принцу за столом. — Почему вы тут один?

— Думаешь, я не способен сам положить себе еду и поухаживать за своей гостьей?

«Гостья!» — это слово вызвало воспоминание о его вчерашнем прибытии на праздник.

— А где алиэри Светлана? Думала, она будет с вами…

— Алиэри Светлана вчера получила то, что хотела. Привлекла к себе внимание появлением в моем присутствии. Как только мы поднялись в верхние сады, мы расстались. Я не любитель таких праздников.

— Но вы здесь… И вчера даже гуляли по нижнему саду, — нахмурилась я, мысленно давая себе по губам. К чему эти разговоры, просто надо выяснить, что он хочет, и сбежать домой!

— В нижний сад я спустился из-за тебя и странного внимания маршала к твоей персоне.

Оторвав взгляд от тарелки, я настороженно посмотрела на Эйрана. Одет он был не так изысканно, как вчера, и сейчас мало походил на особу императорской семьи, но все же… Признаваться, что спустился в сады из-за меня, показалось мне глупым. На верхних этажах было много Полезных, что ему от меня-то понадобилось?

— Мила, есть догадки, что маршал хочет от тебя? — неожиданно спросил принц, выводя меня из задумчивости.

— Нет, я увидела маршала первый раз только на празднике. До этого только слышала о нем.

— Ясно. Он настроен очень решительно и, насколько понял, не собирается оставаться в стороне во время этого праздника.

— Все так серьезно? — растерялась я, Эйран не улыбался, не шутил и выглядел сосредоточенным.

— Я же сказал, маршал заинтересован в тебе. Вчера, во время твоих поисков, его не остановил даже статус неприкосновенности моих покоев. Чуть не дошло до военного конфликта, и причина именно ты. Для такого человека, как он, это неожиданная импульсивность.

— Импульсивность?

— Да, он настолько заинтересован в тебе, что вчера также сцепился с людьми герцога.

— Но я, и правда, не знаю, что ему надо? — я воскликнула это более эмоционально, чем хотела.

Все это внимание к моей персоне поражало, ставило в тупик. Зачем ему Бесполезная? Мое поместье — не ровня тем землям, которыми он владеет. Привлекла его внешностью? Не смешите, я прекрасно видела полезных алиэри, что направлялись в верхние сады. Среди них были поистине настоящие красавицы, и предпочесть меня им? Не верю!

— Успокойся. Замыслы маршала я выясню, — неожиданно спокойно заявил Эйран. — Ешь пока. Силы тебе понадобятся. Вчера я смог спровадить его. Но, как только ты перешагнешь порог моей комнаты, он вернется.

Вот только есть не хотелось, все внутри крутилось от волнения, я ведь маршала еще вчера и в «туман» послала.

— Может, хочет отомстить? — предположила я.

— Тебе? За что? — искренне удивился принц, но тут же догадался, о чем я подумала. — За мою свободу? Не думаю. Вчера у него была пара возможностей задеть меня этим, но он проигнорировал их. Да и Райгон все сделал так, что сомнений в том, что ты оставила мое тело в пустыне, не было. Я о-очень долго восстанавливался после этого дома, и сейчас, вроде бы как даже не способен воевать, потому меня постоянно охраняют тени империи.

— Тени? — Элитные воины моей родины.

— А на самом деле? Что ты делал все это время? — неожиданное любопытство узнать о принце побольше подтолкнуло на такой вопрос.

— Тебе действительно интересно?

— Нет. Я… — я смутилась, а Эйран на это нахмурился.

— Я отвечу, если тебе интересно, — заметил он, расслабляясь, — если ты тоже будешь отвечать на мои вопросы. Идет?

— И что тебе… вам интересно? — я нахмурилась, теряясь в догадках, что он захочет узнать. Принц хмыкнул на мою заминку по обращению к нему и спокойно спросил:

— Почему ты отпустила меня, три года назад?

Я ожидала любого вопроса, но только не этого.

— А разве были варианты? Вы были свободными…

— Я был принцем, — заметил Эйран, — и ты прекрасно об этом знала. Ты могла бы потребовать деньги, земли, все, что могла получить в этом мире…

— Почему все меня об этом спрашивают? — я реально негодовала на это. — Почему взамен хороших дел надо что-то требовать? Продавать свою совесть и доброту? Требовать оплату за то, что я сделала, потому что не могла иначе? Почему вообще это надо объяснять?

— Потому что для этого мира, для этой империи — это необычно, ты разве еще не поняла?

— Не поняла, … — я замолчала, в груди клубилась смутная обида.

Возможно, в прошлом я и боялась с ним заговорить вот из-за таких вопросов и предположений. Я просто хотела помочь, так как сама по себе знала, как порой не хватает этой внезапной помощи. Как она окрыляет, дает надежду и силы двигаться дальше…

— Я хочу лучше узнать тебя, потому и спрашиваю, — неожиданно миролюбиво заметил принц. — Не хотел обижать или задевать тебя, своим любопытством. Искренне благодарен тебе за своих людей и кольца.

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем ты хочешь узнать меня лучше? —

— А ты не хочешь того же?

— Нет, — соврала я.

— А придется, — неожиданно усмехнулся принц и, с удовольствием поддев небольшой кусочек мясного рулета, отправил его в рот.

— В смысле? Придется! — возмутилась, откладывая столовые приборы, понимая, что так ничего и не съела.

— Смысл? Он есть, ты просто пока его не видишь. Но скажи, ты знаешь, как будет дальше продолжаться праздник?

— Первый день — праздник во дворце императора, слава богине, он уже прошел. Второй день — развлечения на улицах столицы, у меня обязательное посещение парка и игровой площадки. Ну и третий день — личные встречи. В этот день, надо или побывать на приеме у кого-нибудь в гостях, или устроить прием в своем доме. Гордон говорил, прием устраивают свободные и приглашают алиэри…

— Ясно. Теперь представь, что каждый из этих дней тебя атакует своим вниманием маршал и, вдобавок ко всему, герцог.

— Герцог? А он-то здесь, каким боком. Он же вообще женатый!

— Расскажу, если заключишь со мной сделку.