Группа сопровождения в составе барона Коллайна, Нектора, Шлона и Амина уже гарцевала на лошадях при полном вооружении. Пора давать сигнал к отправлению, все готово. Камилла робко напомнила о себе. Не волнуйся, солнышко, как же я о тебе забуду, тем более что последние ночи мы провели врозь по причинам, от меня не зависящим.

Попытку Васии заполнить собой этот промежуток я решительно отклонил. Не в моих это правилах, и все тут. Я погладил Камиллу по волосам, прикрытым легкой накидкой, и подробно проинструктировал еще раз. Напомнил, чтобы она вела себя осторожно, особенно на рынках, деньгами не светила и вообще не ходила никуда одна – только в сопровождении мужчины. И тут же пригрозил пальцем: смотри у меня! Затем продолжил таинственным шепотом, придав лицу загадочное выражение:

– Теперь о главном. Возьми этот кошелек. – Я протянул его Камилле. – В нем, как ты и догадываешься, деньги. Так вот, на все эти деньги купишь себе обновки – платья всякие, юбки, сорочки и прочие вещи, которые нужны таким красивым девушкам, как ты. И не вздумай экономить – запорю вожжами, так и знай.

Затем аккуратно прикрыл ей открывшийся от неожиданности ротик, мужественно преодолел соблазн ласково хлопнуть по тугой попке и отправил на посадку в отдельную повозку, по недоразумению считающуюся пассажирской. Как только Камилла уселась в нее, обоз, повинуясь моему знаку, отправился в путь.

Завтрак тоже получился ранним – идти досыпать не было смысла. За завтраком я распорядился вооружить пистолетами пару слуг, которые имеют представление, с какого конца вылетает пуля. Я назначил их дежурить возле входа, объяснив это тем, что у господина барона имеются враги, которые спят и видят похитить его для выкупа.

Самого управляющего я тоже заставил вооружиться, а что касается меня и Прошки, то мы давно уже чувствовали себя голыми без полного джентльменского набора в виде пары пистолетов и шпаги.

Нелишняя предосторожность: реальных бойцов у меня сейчас всего ничего, а шила в мешке не утаишь, так или иначе про золото скоро все узнают, если, конечно, уже не знают. С Анри отправили четыре слитка на продажу, остальные покоились в моей сокровищнице, дожидаясь своего часа.

Затем я поинтересовался у Герента назначением строения из дикого камня, увиденного недалеко от кузни. Строение необычной формы, в виде восьмиугольника, оказалось бывшей замковой башней, частично разобранной и приспособленной под жилье.

Дед управляющего рассказывал, что раньше давным-давно жил в ней таинственный человек, пытающийся получить золото – уж не знаю из чего. Алхимик, одним словом. Затем в ней обитал еще один ученый, одержимый мечтой создать эликсир бессмертия, а вот на памяти самого Герента башня всегда пустовала.

Хорошо хоть не логово некроманта, подумал я, но в любом случае удачно. Пропадает необходимость ждать, пока закончится строительство лаборатории, возникает возможность поселить химика в башне – пусть пока там химичит. Подождем Коллайна – он должен навестить протеже Цаннера. Хорошо бы самому с ним встретиться, но золото тогда на кого оставить? А у Анри действительно была необходимость побывать в столице, он меня в этом убедил.

Помещение бывшей башни нужно приготовить для работы уже сейчас, какой смысл откладывать? Вот этим мы с управляющим и займемся. Да и самому интересно посмотреть на внутренности башни: после последнего обитателя в нее никто не заходил, на дверях висит замок, изрядно заржавевший, а все окна забраны решетками.

Проухв легко справился с замком, вырвав его с петлями, навесами и заодно с дверьми. Ничего, не беда, это поправимо. Через дверной проем в нос шибануло спертой затхлостью.

Отправив Проухва дежурить обратно в замок и подождав, пока помещение немного проветрится, мы с Герентом шагнули внутрь. Солнечного света, проникавшего через дверной проем, было достаточно, чтобы разглядеть все подробности. Освободив окна от закрывавших их изнутри ставен, мы остановились посередине большой комнаты и огляделись по сторонам.

Наверняка когда-то здесь была лаборатория. Реторты, колбы, горелки, множество сосудов разнообразных форм и размеров. В дальнем от выхода углу оборудовано спальное место, по-другому это не назовешь. Небольшой стол возле лежанки, несомненно, являлся обеденным – на нем еще стояла столовая посуда из потускневшего серебра. Еще парочка столов, заставленных допотопным оборудованием, стеллаж с книгами и свитками, полуоткрытый шкаф с истлевшей одеждой.

Не иначе как последний обитатель покидал башню в страшной спешке, бросив все как есть. На краю одной из полок лежала горстка покрытых пылью монет. Я сгреб их в руку и подошел к окну, чтобы лучше разглядеть.

Монеты оказались достаточно древние, пару столетий они точно пролежали. Положив их в карман, я поймал удивленный взгляд Герента и показал ему жестом – все объяснения потом. Его удивление понятно: как меня могли заинтересовать мелкие медные монеты, среди которых была только парочка серебряных, после той кучи золотых слитков, которую он видел собственными глазами?

Монетки, Герент, я коллекционирую. У меня их уже больше сотни, разных времен и стран. Это увлечение осталось от прежней жизни, но тогда не было таких средств и возможностей, как сейчас. Еще в моих планах собрать коллекцию холодного оружия. А камни я и так уже собираю.

Моего увлечения монетами не понимал никто – ведь в обращении находились монеты, отчеканенные пару сотен лет назад, и ходили нормально, номиналы за века не менялись, во внимание принималось только состояние самой монеты…

Ну ладно, это все мелочи, а сейчас главное для меня – собрать людей, надежных, мастеровых, талантливых. Где же их собрать, да еще столь быстро, чтобы обеспечить целый центр?

Скромнее нужно быть, Артуа, и начинать с малого. Как там умные люди говорят: даже большим ртом нужно откусывать понемножку, иначе подавишься. С этой башни и начнем.

– Герент, вызовите пару плотников и кузнеца – дверь необходимо восстановить. Далее, нужно навести здесь чистоту и порядок, обратите внимание на мебель. Но ничего пока не выбрасывать – ни книг, ни оборудования. Новому хозяину башни, возможно, будет интересно, что оставил ему предшественник. И самое главное – пойдемте, я покажу вам периметр, который придется огородить забором из кирпича.

Управляющий посмотрел на меня слегка удивленно, ничего не сказав, но и так было ясно: откуда, мол, у меня такая любовь к заборам?

Усмехнувшись, я заявил:

– Знаете, Герент, я хочу еще и замок обнести стеной из кирпича – вместе с окрестностями. Не крепостной, конечно, но достаточно высокой. Однако это со временем, теперь же смотрите и запоминайте, а еще лучше – вбейте колышки.

Так-то лучше будет: и башня, и кузница, и еще одно строение из грубого камня, остатков когда-то окружавшей замок крепостной стены, обнесутся забором, достаточно высоким, чтобы скрыть происходящее за ним от ненужных глаз. Да и доступ сюда ограничится.

Вот здесь, в этом углу, поставим ветряк, чтобы заставить работать сверлильный станок, который расположим в том самом строении. Нет, работы по постройке центра не прекратим, ведь себестоимость кирпича совсем низкая, да и оплата работников нас не разорит. Но сначала закончим все здесь, назовем это приоритетом.