-... оказалось что она обхитрила Дили и вернулась в спальню, - тихонько журчит рассказ герцогини, а чтобы ее не ругали, спряталась под пологом. И вскоре заснула. Ну а когда проснулась... очень испугалась... спросонья ей почудилось, что во дворец снова проникли злодеи и убивают ее мамочку. Она потом рассказывала, что в ужасе потребовала помощи у духов... они уже спасли ее однажды. Как это повлияло на артефакт - не могу понять до сих пор, но именно в тот момент он и заработал. А поскольку знахарки были со способностями, да и на нас были амулеты... нас утянуло в подвал... это духи в последний момент увели путь сюда.

-Извините ваша светлость, - возник рядом с нами магистр, - у нас появилась идея... поскольку ты уже можешь управлять зеленым путем, возьмешь несколько сыскарей и отправишься в подвал. Оказывается. артефакт для надежности вмурован в алтарь... но по рассказу принцессы вы вчетвером или впятером справитесь. Нужно взять его и пусть духи перенесут вас в какую-нибудь отдаленную пещеру. Тогда его не потребуется деактивировать, он так и будет собирать для духов энергию, но не сможет достать никого из магов.

В тот момент, когда Леон излагал мне суть своего плана, и позже, когда мы выбирали самых выносливых сыскарей и готовились к отправке в подвал, идея перетащить артефакт вместе с алтарем казалась мне вполне выполнимой.

А вот теперь, потирая ушибленные об каменный пол колени, отчетливо понимаю, что принцесса имеет весьма смутное представление о том, сколько может весить аккуратный кубик черного мрамора, всего около двух локтей в длину, ширину и высоту. Середина верхнего торца занята странной конструкцией, сплетенной из полосок лунного серебра. Что-то немного напоминающее перевернутую корзинку или птичью клетку, под которой врос в гранит изрезанный старинными рунами асимметричный кристалл горного хрусталя.

И все же мы предприняли несколько попыток хотя бы приподнять алтарь и подсунуть прихваченные веревки. Безуспешно. За многие годы глыба намертво вросла в пол, мечи сыскарей не могли подтиснуться под неё и на полпальца.

Но что хуже всего, оказалось, что нельзя попросить духов перенести к нам подмогу. Небольшая камера, вырубленная в скале, была наглухо запечатана массивной железной дверью, и уже через несколько минут я почувствовал первые признаки удушья. Да и сыскари, во главе с Сарреном, самолично возглавившим операцию, начали незаметно расстегивать камзолы и отирать с лиц пот.

Оставалось только одно, бросить все и уходить назад, не может же быть, чтобы столько умных людей не придумали еще какой-нибудь выход.

И все же я медлил, пытаясь просчитать все варианты и убедиться, что иного выхода нет.

- Митон, у тебя осталась вода? - присевший прямо на пол сыскарь как-то нехорошо побледнел.

Один из его товарищей спешно отстегнул с пояса плоскую медную походную бутыль и протянул коллеге.

Я бездумно смотрел, как едва не потерявший сознание сыскарь жадно глотает спасительную влагу и с состраданием думал, что ему помогло бы одно из моих возвращающих силу снадобий, оставшихся во дворце. И вдруг с необычайной ясностью понял, вот он, желанный выход.

-Не пей! - вихрем метнувшись к бедолаге, выдергиваю из его рук бутыль и по презрительным взглядам хмурых спутников понимаю, что они подумали обо мне далеко не самые приятные вещи.

Однако мне некогда их разубеждать, сердце бьется все отчаяннее, а рубашка под камзолом прилипла к спине. К гархаям камзол, расстегнуть пояс, выхватить дротик и грубо располосовать с таким тщанием заделанные швы.

-Что ты задумал? - внимательно наблюдающий за моими действиями Саррен наконец-то заподозрил что поторопился с выводами.

-Это снадобье, - аккуратно опускаю синий цилиндрик в бутыль и, заткнув пробкой сильно встряхиваю, отлично помня что нужно несколько секунд до полного растворения, - дает нечеловеческую силу, но потом три дня нужно будет спать и есть. Никого не заставляю пить, но если не хотим возвратиться ни с чем, нужно сделать по глотку.

Я первым сделал большой глоток, и, передав Саррену бутыль, замер в ожидании знакомого прилива сил.

-Кстати, обмотайте чем-нибудь руки, если не хотите остаться без кожи.

Себе я сделал обмотки из половинок камзола, и по тому, как легко расползлась под пальцами ткань, понял, зелье начинает действовать.

-Не давите руками и телом, поломаете себе кости, - торопливо вдалбливаю сыскарям сделанные на собственных ошибках выводы и отобрав у одного из них меч, решительно подсовываю под плиту.

Он идет не так легко, как нужно бы, но значительно легче, чем раньше. Но когда я, решив попробовать приподнять плиту, потянул рукоять вверх, закаленный металл не выдержал и обломился.

-Вот гархай, - огорчился хозяин меча и, вырвав у меня сломанное оружие, повторил мою попытку.

С еще более плачевным результатом, теперь меч не подлежит никакому ремонту.

Почуявшие прилив сил сыскари уже яростно атакуют алтарь со всех сторон, и на полу появились царапины, обломки мечей и первые капли крови, кто-то из помощников явно с недостаточным вниманием слушал мои советы.

Несмотря на действие снадобья дышать становится все труднее, и в глазах все чаще вспыхивают темные пятна. Мне жаль впустую истраченного времени и зелья, но ничего не поделаешь, придется уходить. Тот, кто устанавливал эту защиту, поработал на совесть.

-Возьмитесь все за меня, уходим, - командую сыскарям и одновременно прошу духов открыть зеленый путь.

Чьи-то лапы, не рассчитав своей нынешней силы, стискивают мои ребра до хруста, а впереди уже начинает разгораться путеводная зеленая искра.

На миг оглянувшись, проверить, все ли выполнили мой приказ, лишь чудом успеваю заметить, как последний из сыскарей, в бессильном гневе на не сдавшийся артефакт, со всей силы запустил в кристалл изувеченным обломком своего меча.

А в следующий миг комнатку залила яростная вспышка ослепительного света. Обжигая глаза и кожу невыносимым жаром, неведомая сила впечатала нас друг в друга и в стену, наполняя душу ужасом, а рот отчаянным криком.

Уже через мгновенье обернувшись ощущением стремительного паденья и спасительной прохладной темнотой, полной запахами покинутой недавно пещеры.

Жадно, со всхрапами глотая свежий воздух, вскакиваю на ноги, движимый тревогой за сыскарей, шедших последними. Оттого, что тело еще находится под действием зелья, а может просто вгорячах, ни боли, ни страха я не чувствую, а также почему-то ничего не вижу и не слышу.

Неужели ослеп и оглох? - подумалось как-то отстраненно, безболезненно и в тот же миг в пещеру ниоткуда вернулись звуки.

Тихо, но решительно отдавал команды Торрель, всхлипывал кто-то из женщин, возмущенно шипела Кларисса. Только знакомых, шелестящих как листва на ветру, голосков не было слышно.

-Духи? - чувствуя, как обмирает от страшного предчувствия сердце, позвал я мысленно, подождал и крикнул уже вслух, - Духи!