В сторону.

Высоты достаточно. В сторону.

Где же искать корабль? Герда смутно помнила его очертания, но другая мысль не давала покоя, — что станет с ней, когда артефакт будет найден?

Как я буду жить дальше? Кем я останусь без этих картин, без ощущений полета через пространство, без восприятия энергий расположенного неведомо где мира?

Герберт. Если я найду его и сумею спасти, он научит меня путешествовать по линиям напряженности гиперсферы выходить в трехмерный космос там, где пожелаю…

О чем я думаю?

Кого я надеюсь спасти? Герберт — это человек. Оглянись вокруг Герда! Разве человек может тут выжить? На что ты надеешься, зачем тешишь себя иллюзиями?

Но я-то тут. Я тоже человек. И мое тело не погибло, да и разум пока что цел.

Искать. Найти артефакт. Пробраться внутрь. Все остальное сейчас неважно.

* * *

Силы таяли.

Она даже подумать не могла, что волевое проникновение в иную реальность, при посредничестве Александра будет выматывать еще больше чем спонтанные контакты.

Она по-прежнему не поручилась бы, что ощущает разум Герберта, в какой бы то ни было его ипостаси. Но ведь что-то позволяло ей находиться тут!

Чувствуя, что опустошена до предела, Герда открыла глаза. Рядом сидел Александр, бледный, осунувшийся, и сейчас, глядя на него, Герда вдруг поняла, — за то время, что они провели вместе, в мучительных, напряженных поисках, для нее не стало человека ближе, чем он. Именно Александр своими мнемоническими способностями подхватывал ее рассудок и посылал туда, немыслимым образом поддерживая каналы связи через линии напряженности гиперсферы.

Нам нужен отдых. Иначе мы не выдержим напряжения…

— Саша…

Прошло не менее минуты, прежде чем он открыл глаза.

— Да, милая? — Слова машинально сорвались с его губ, он все еще пребывал далеко, практически не осознавая, что говорит.

Слово обожгло, потом осталось только тепло, какое-то сладкое тепло, не испытанное в прошлой жизни.

Она не стала ничего говорить, когда он окончательно вернулся в реальность.

— Нам нужно отдохнуть.

— Хорошо. — Он помассировал веки.

— Не просто отдохнуть, а ОТДОХНУТЬ, — она заставила себя слабо улыбнуться.

— Я поговорю с Иваном Андреевичем. Ты когда-нибудь была на Дионе?

— Нет.

— Думаю, золотые пляжи Коллио тебе понравятся. А я заодно к родителям заскочу, представляешь, нашел их не так давно. А говорят, у мнемоников никогда не бывает близких.

— Они что продали тебя в детстве?

— Нет. Ты что. Украли меня. Впрочем, это грустная история. Как-нибудь потом расскажу.

Борт КРК «Антропос».

Настоящее…

Многоцелевой аэрокосмический истребитель класса «Ифрит» являлся последней разработкой военно-промышленного комплекса Конфедерации Солнц.

Капитан «Антропоса» был удивлен, когда во время очередного сеанса связи Фредерик де Ритторен напрямую спросил его:

— Патрик, ты сможешь принять на борт звено «Ифритов»?

— Только на внешние крепления, сэр.

— Сколько их у тебя?

— Семь.

— В таком случае прибудут два звена и командир эскадрильи. Твои пилоты готовы?

— Двадцать «Х-страйкеров».

— Как с боевой загрузкой?

— В порядке. Мы в течение данного поиска не вели серьезных столкновений.

— Хорошо. Теперь слушай меня внимательно, Шелтон. Сейчас ситуация складывается таким образом, что действовать нужно незамедлительно, а в районе контакта только «Антропос». Пока подтянутся другие корабли, не важно корпоративного флота, или сил Конфедерации пройдет время, а его у нас нет. Да и количество кораблей решающей роли в предстоящей акции не играет.

— Сэр, позвольте спросить?

— Да, Патрик?

— Все из-за тех странных веретенообразных кораблей, что пытались нас атаковать?

— Да. Только не они главная проблема. Где-то на планете находиться базовый корабль иной расы. Существует небольшая вероятность, что с ними возможно установить контакт, избежав столкновения. Для этого и прибыли Иван Андреевич, Александр и Герда. Ты понимаешь, о чем идет речь?

— С трудом, сэр. Но мне важно знать лишь свою задачу, не так ли?

— Твоя задача — принять «Ифриты» и осуществить всплытие в непосредственной близости от планеты. Далее ты столкнешься с разношерстной, но функциональной планетарной обороной. Ее нужно прорвать, чтобы обеспечить безопасный проход к планете посадочному модулю. Это твоя главная задача, Патрик. Комплексы орбитальной обороны ценности для нас не представляют, их разрешаю уничтожать не задумываясь.

— Тогда в чем сложность поставленной задачи, сэр?

— Сложность в том, что нельзя использовать автоматические системы. После выхода из гиперсферы «Антропос» отключает двигатели, все боевые подсистемы переходят в ручной режим управления, тоже самое происходит с «Х-страйкерами» и «Ифритами» атакующей волны. Вы должны связать боем и уничтожить любые силы, которые встанут между планетой и посадочным модулем.

— Я понял задачу. Мои люди сделают все возможное.

— И еще Патрик. Сигнал к началу операции даст Кирсанов.

* * *

Герда нигде не могла найти Александра.

Она пыталась вызвать его по связи, потом мысленно, но безрезультатно.

Не в силах понять, куда подевались Иван Андреевич и Саша, она прилегла на койку в отведенной ей каюте, и незаметно для себя уснула…

Видение пришло практически сразу.

Она увидела огромное темное помещение, похожее на длинную изгибающуюся нору.

У одного из изгибов, растекаясь по стене едва заметным, угасающим сиянием, застыло странное существо, вернее — Герда поняла это по аналогии — энергетическая сущность, но в отличие от виденных ей раньше сгустков света, данная структура, собранная, как и они, из тончайших, источающих ауру нитей, была намного больше, объемнее, сложнее…

Неужели это полное существо, а не его четверть?

Мысль обожгла, а слабое мерцающее сияние, как будто ощутив ее присутствие, вдруг начало собираться в сгусток… как будто хотело последним усилием потянуться навстречу…

Еще секунда и Герда проснулась.

За дверями ее каюты послышались шаги, затем до слуха донеслись голоса Александра и Ивана Андреевича.

* * *

Борт «Антропоса».