— Защищаться? Убивать? Кого? Этих маленьких неразумных существ?

— Всех, — жестко ответил Зорг. — Всех, потому, что одни будут нас ненавидеть за то, что мы умнее их, другие станут испытывать неприязнь из-за непонимания, которое очень быстро порождает страх, третьим захочется жить в нашем городе, или просто разграбить его, четвертым потребуется эта планета, и тогда они убьют и аборигенов и нас.

— Страшно…

— Согласен. Мне тоже страшно. Мы постигли множество законов Вселенной, овладели могучими энергиями, наша техника совершенна, почти до абсолюта, нам нет нужды убивать, но приходят другие и вынуждают нас. Я пережил смерть уже десятки раз за истекшие сутки планеты, и больше уже не могу, да и смысла не вижу. Мы стали слишком добрыми, созерцательными, но не мудрыми — иначе позаботились бы о собственном будущем, создали бы непреодолимый заслон, а теперь уже поздно, слишком поздно что-то менять. — Он говорил очень быстро, словно боялся что не успеет высказаться до конца, прежде чем произойдет нечто окончательное, роковое…

— А если мы снова, прямо сейчас соберемся все вместе, призовем все наши знания, ударим по врагу?

— Чем ударим? Я только что был на орбитах. В пространстве сотни тысяч чужих кораблей. Ими управляют не живые существа, — машины. Нам даже не с кем вступить в переговоры.

— И никак не выяснить, откуда пришла армада?

— Уже нет времени выяснять.

— Понимаю… — Она вскинула взгляд. — Но я не хочу, чтобы ты исчез навсегда. И сама не хочу исчезнуть. Давай, призовем других, и станем думать, как нам быть?

— Есть ли смысл, Айла? Мы были беспечны. В нашем распоряжении имелись века, но их не использовали. А что можно сделать за оставшиеся часы?

— Для планеты — ничего. Для себя — очень много.

— Объясни? — Попросил Зорг.

— Нас все еще миллионы, верно?

— Я не знаю точной цифры. — Пожал плечами Зорг.

— Она не важна. Важно, что нас по-прежнему много и каждый прошел в свое время науку трансформации.

— Ну и что? Я не вижу выхода, Айла. В состоянии энергетической сущности мы не способны противостоять вторжению. У нас не осталось техники, которая управляется на мысленном уровне.

— Зато она есть у врага.

— Я не понимаю тебя. Говори яснее… — Зорг начал злиться и Айла подумала: к нам возвращаются чувства, возвращаются быстро. Значит далеко не все потеряно. Прав Зорг, мы могущественны, но не мудры…

— Вот что следует сделать: мы с тобой должны собрать остальных и предложить новый путь. Путь нашей расы.

— В чем он заключается?

— В исчезновении. Мы не можем ответить ударом на удар, потому что утратили осторожность, забыли про войны, что вели наши предки, забыли, как исчезла раса Учителей, передавшая нам большинство современных способностей и знаний. Ты сделал правильный вывод Зорг, Вселенная враждебна. Но мы обладаем силой, способной изменить данность.

— Хорошо, я согласен, мы в состоянии исчезнуть. Новая теория энергетических связей между звездными системами позволит нам уйти прямо отсюда, с поверхности планеты совершить бросок через бесконечность, а что дальше?

— Мы начнем все сначала.

— Опять? В который раз?

— Разве количество попыток играет роль?

— Айла, ты много не понимаешь. Посмотри, я потерял свое тело, вышел в фазу мнемоклона, я бросился защищать наш мир, и успел погибнуть. Десятки раз погибнуть, возродиться и снова погибнуть. Ты не понимаешь что это такое! — Зорг говорил все яростнее, громче, его структура как будто раскалилась, явственно проявившись в воздухе сплетением пылающих нитей. — Смерть каждый раз отнимает что-то. Я перестаю быть самим собой. Я уже не смогу как прежде созидать и радоваться — меня будет преследовать страх, а если я уничтожу источник страха — начнет грызть совесть, и поверь, так станет с каждым из нас. Здесь или в другом уголке галактики мы все равно не найдем покоя.

— Ты прав. — Неожиданно согласилась Айла. — Мы перешагнули черту, за которой оставили качества, позволявшие нам бороться за существование и не испытывать при этом морального дискомфорта. Давай будем думать, как нам справится с ситуацией.

Нет я говорю не то… Думаю не о том… Все намного страшнее, ближе, и действовать надо быстрее, если наша цель сохранить наш мир, наши города, защитить ни в чем не повинных существ, которым мы же и не дали развиться до технических высот.

— Зорг, ты обманываешь себя. — Айла коснулась матрицы его сознания, не проникая внутрь, но, обозначив такое намерение, и, как ожидала, он отпрянул. Да теперь она видела: рядом с ней находился не тот Зорг, которого она знала и любила. Он изменился. Смерть изменила его.

— Ты помнишь время Последнего Конфликта?

Он снова приблизился к ней, не извинившись за внезапный порыв недоверия.

— Говоришь утвердительно… Не спрашиваешь?

— Не спрашиваю. Потому что помню сама. Память все время была со мной, но не мешала мне чувствовать себя счастливой. Почему?

— Не знаю. — Зоргу казался бессмысленным разговор. Если что-то делать — значит делать. Терять себя, становиться другим…

— Почему я не мучаюсь когда вспоминаю те дни? — Спросила Айла. — Почему ты не мучился? Ведь тогда нам пришлось разрушать, убивать, мы потеряли стольких друзей, потеряли расу учителей — всех до последнего.

— Но мы нашли в себе силы жить дальше. — Ответил Зорг. — Мы встали выше той боли, — вместо того, чтобы начать мстить, строили новые города, находили новые знания, радовались тому, что смогли узнать и построить. Ты не понимаешь одного Айла, — вернуться в то состояние ненависти, которое однажды помогло нам выжить, легко. Но обратного пути уже нет. Я чувствую. Я снова побывал в нем, и больше не хочу строить. Зачем я буду созидать, когда вновь придет кто-то и разрушит созданное?

Айла вдруг улыбнулась.

— Я поняла тебя Зорг. Наша проблема в том, что мы уже не способны сочетать в себе разные качества, — убивать, а затем, отмыв руки от крови, снова размышлять о вечном. Мы слишком много знаем и потому не позволяем себе иллюзий. Самообман, надежды больше не проходят в нашем сознании.

— Вот ты и произнесла слова приговора. — Мрачно заключил Зорг.

— Вовсе нет. Я нашла решение.

— Какое?

— Если я помню Последний Конфликт, но продолжаю жить, считать себя чистой и счастливой, значит, с тех пор что-то радикально изменилось во мне, понимаешь? Тогда убивала и ненавидела не я — то была другая Айла. Я изменилась. Шагнула на новую ступень развития, утратила способность ненавидеть, но получила возможность развиваться дальше и жить, не мучаясь прошлым.

— В нас не могут существовать по нескольку разных личностей. — Возразил Зорг.

— Могут. Раньше наши предки действительно были лишены такого качества, они жили не достаточно долго, но после изменений, что принесла раса Учителей, наша жизнь больше не ограниченна рамками физического тела. Через стадию мнемоклона мы можем перевоплощаться, сохраняя собственное «я» практически вечно. Выходит, что процессы, которые раньше не имели четких границ, стушевывались сменами поколений, в нашем сознании стали резки и однозначны. Подумай, Зорг, разве знание о том, что твой предок убивал себе подобных, ел сырое мясо, — разве такое знание делает тебя несчастным?