– Кислота вместо крови, – произнес он, явно изумленный тем, что история Рипли находила свое подтверждение.

– Если вам понравилось то, это вы просто полюбите, – сказал Хадсон. Они с Васкес нашли гораздо больший ожог – целую дыру, разъевшую несколько уровней и достаточно широкую, чтобы в нее мог упасть человек.

«Может, одного из них разнесло на куски, – подумала Рипли. – Наверное, так и было».

– Сэр, тут ничего живого, – сообщил Эйпон. – Что бы здесь ни произошло, думаю, мы опоздали.

Горман осмотрел экраны и биоиндикаторы своих солдат.

– Ладно, территорию проверили, посмотрим, что нам скажут их компьютеры.

– Погодите минуту, – вмешалась Рипли, чувствуя, как внутри просыпается знакомая тревога, – территорию не…

– Территорию проверили, Рипли, – повторил лейтенант, даже не удостоив ее взглядом. – Первая команда, в операционный центр. Хадсон, попробуй подключиться к их ЦПУ.

– Есть.

– Хикс, встретимся у Южного шлюза, – распорядился Горман. – Мы выходим.

«Они уже решили, что тут все хорошо», – подумала Рипли. Она поразмышляла, не поспорить ли с Горманом, не сказать ли ему, что территорию нельзя считать проверенной, пока команды не осмотрят ее всю. Она помнила, что чудовище хоть и было огромным, страшным и жестоким, но оно сумело спрятаться на борту «Нарцисса»[13], притаившись так ловко, что она некоторое время его не замечала.

И судя по тем коридорам, что она видела на экранах… там был лабиринт комнат, множество лестниц… и могла затаиться целая сотня ксеноморфов! Но машина уже двигалась, и вскоре они, обогнув колонию, оказались перед Южным шлюзом.

«Меня затягивает туда, – подумала Рипли. – Стоило оставаться на “Сулако”, но мне не хотелось быть одной». А сейчас ей нужно было сидеть на месте… но она не сможет. Она выйдет с Горманом и Бёрком.

«Я не должна выходить».

Но ей нужно было увидеть, что произошло с колонистами. Как ни крути, она знала о ксеноморфах больше, чем кто-либо из тех, кто участвовал в этой миссии.

Когда они выбрались из машины и приблизились к Южному шлюзу, ливень по-прежнему шел. Хикс вместе с еще одним пехотинцем ждали их там, и Горман с Бёрком первыми ступили внутрь.

Оказавшись перед самой дверью, Рипли остановилась.

«Я все еще могу повернуть обратно», – промелькнуло у нее в голове. Хотя на самом деле она и так зашла уже слишком далеко.

– Ты в порядке? – спросил Хикс. Он обернулся, заметил, что она остановилась, и вернулся за ней. Этим он ей и нравился.

– Да, – тихо ответила Рипли.

Она шагнула вперед, и двери захлопнулись у нее за спиной.

ДАТА: 27 ИЮЛЯ 2179 ГОДА

ВРЕМЯ: 10.03

В одну из своих вылазок за едой Ньют услышала доносившиеся по трубам голоса.

Они испугали ее, но и дали надежду, и это ее рассердило. Ведь она на горьком опыте познала, что надежда – это самая жестокая уловка, которой она только могла себя завлечь.

Надежда могла ее убить.

И тем не менее она нырнула в трубу навстречу голосам…

…вселив в себя надежду.

Я посмотрел «Чужих», когда они впервые вышли в кино, в районе моего дня рождения в июле 1986. Мне было девятнадцать, но это оказался первый фильм, после которого мне снились кошмары. Спасибо за них Джеймсу Кэмерону. Большое спасибо моему редактору, Стиву Сэффелу, за то, что прикрыл меня, и всей команде издательства Titan за их самоотверженность в этом приключении по канонам «Чужих». Особое спасибо Джошу Иззо из «Фокс» за его страсть и напоминание мне быть начеку, а также Джеймсу А. Муру и Тиму Леббону за дружелюбие и участие в мозговых штурмах. И наконец, как всегда, я благодарен моей чудесной семье за ее поддержку и моему агенту Говарду Морхейму за совместное путешествие по Вселенной.

Кристофер Голден – автор бестселлера по версии «Нью-Йорк Таймс», обладатель премии Брэма Стокера, написавший такие романы, как «О святых и тенях», «Охотники за мифами», «Вот мы и встретились», «Обманный лес», «Снежная слепота». Вместе с Майком Миньолой являлся соавтором трех графических романов, первый из которых, «Балтимор, или Стойкий оловянный солдатик и вампир» стал отправной точкой для серии комиксов «Балтимор», номинированной на премию Айснера. Как составитель работал над антологиями рассказов «Новые мертвецы», «Уголок чудовищ», «Темные дуэты» и других, а также был автором и соавтором комиксов, видеоигр, сценариев и пилотного эпизода для кабельного канала. Кроме того, автор известен по многочисленным дополнениям, в том числе романам, комиксам и видеоиграм, к вселенным «Баффи – истребительница вампиров», «Хеллбой», «Ангел», «Люди Икс» и другим.

Голден родился и вырос в штате Массачусетс, где и сейчас живет со своей семьей. Его оригинальные романы публиковались более чем на четырнадцати языках по всему миру.

С более подробной информацией вы можете ознакомиться на сайте www.christophergolden.com.