и остальных не пускал: я видела, как он осторожно придержал за рукав шагнувшего было к крыльцу Берта.

- Уж тебе-то, некромант, это должно быть известно, - старичок сердито посмотрел на Бэйла, - можно подумать, сам не знаешь, какая нынче ночь!

- А какая? - тут же влез альв со своим неуёмным любопытством.

- Проклятье, - негромко, но от души выругался Бэйл, явно что-то вспомнив, - но неужели и в этой богами забытой дыре это правило соблюдается? Кто бы мог подумать!

- Кейт, - шепнул мне Фаруз, - что-то мне начинает казаться, что ты зря пожалела этот мир: какой-то он не слишком гостеприимный…

- Как это — не гостеприимный?! - возмутился услышавший принца старичок. - А это что?!

Тут он указал на сверкающие гирлянды, транспарант и не замеченную нами сначала ковровую дорожку. Но меня гораздо больше занимал вопрос, что же вспомнил Бэйл.

- А что происходит в этот день? - собрав всё имеющееся в наличии мужество, спросила я у мрачного, как туча, некроманта.

- Это единственный день в году, когда духи тех, кто умер не своей смертью, обретают свой прижизненный вид.

- Зачем? - коротко спросил внимательно прислушивающийся Фаруз.

- Чтобы завершить начатое, но не законченное по каким-то причинам дело, - некромант пожал плечами, - и, судя по всему, для здешних призраков это то самое сражение за корону. Так что, боюсь, избежать его нам не удастся. И у меня даже есть предположение, кто именно организовал нам визит сюда именно сегодня.

- Тогда, может быть, быстрее начнём? - Берт, в глазах которого уже горел огонь схватки, положил ладонь на рукоять меча.

- А ты знаешь, с кем нам придётся сражаться? - Бэйл строго посмотрел на капрала, и тот смутился. - Никогда не соглашайся на бой, если не знаешь, кто противостоит тебе. Мне казалось, ты всегда был более осмотрителен...

- Может быть, вы соблаговолите пройти в зал? - старичок, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору, чуть не приплясывал на месте от нетерпения.

Тяжело вздохнув, я посмотрела на друзей и первой шагнула в сторону крыльца: что-то подсказывало мне, что этого испытания нам действительно не избежать. Меня тут же обогнал Бэйл, а спину прикрыл Альберт, Фаруз и Нэль шли по бокам.

Довольный старичок, так и не представившийся, бодро семенил впереди, указывая нам дорогу. Мы по ковровой дорожке, вышитой какими-то невероятно красивыми узорами, вошли в чертог — назвать иначе то, что высилось на месте бывшего склепа, язык не поворачивался — и вслед за нашим провожатым стали спускаться по мраморным ступенькам. Прежде чем свернуть за угол, я оглянулась: всё, что мы миновали, стремительно приобретало прежний вид. Дорожка исчезла, уступая место блёклой серой траве, гирлянды над входом пропали, словно их никогда и не было. Создавалось впечатление, что всё это исчезает, как только в нём пропадает необходимость.

Спуск по ступеням закручивающейся широкой спиралью мраморной лестницы оказался не слишком длинным, и уже через несколько минут мы стояли перед роскошными позолоченными дверями, из-за которых доносился неясный шум. Складывалось впечатление, что там собралась целая толпа.

Старичок жестом профессионального церемониймейстера распахнул двери и торжественно провозгласил:

- Участники семнадцатого сражения за право обладания Короной Короля!

Наступила полная тишина, и на нас обратились взоры зрителей, занимавших сотни кресел, выстроенных амфитеатром. Я смогла рассмотреть только, что дамы, которых было на удивление мало, были в вечерних туалетах столетней давности, а мужчины щеголяли во фраках и модных в прошлом столетии долгополых сюртуках.

- Семнадцатого?! - воскликнул Нэль, обращаясь к старичку. - А что, предыдущие шестнадцать — они куда делись?

- Проиграли, - равнодушно сообщил старик, купаясь в лучах благосклонного внимания трибун.

- И что с ними случилось… потом? - с профессиональным любопытством спросил Бэйл.

- Ничего интересного, - пожал плечами старик, - а вот и приз…

В центр площадки, очень напоминавшей небольшое круглое поле, вышел такой же пожилой господин, только бабочка у него была синего цвета. В руках он нёс большой поднос, в центре которого на подушке из какого-то красного материала лежала та самая корона, которую я видела во сне.

Друзья, не сговариваясь, повернулись ко мне, и я кивнула, подтверждая: это она.

- Ничего такая, симпатичная, - нейтрально проговорила я, так как мужчины молчали и только пристально, как зачарованные, рассматривали корону. Хотя я пока плохо понимала, на что там любоваться: обычный ободок сантиметров пяти в ширину, из которого вырастает пять зубцов, выкованный из какого-то тусклого металла. Ни особых узоров, ни каких-нибудь украшений: только металл и выбитые на нём полустёртые руны.

- Но я думала, что она как-то эффектнее выглядит, если честно, - снова нарушила благоговейную тишину я, - а она самая обыкновенная…

- Ты не понимаешь, Кейт, - негромко проговорил Фаруз, не отрывая от короны зачарованного взгляда, - это не просто корона — это могущество… Понимаешь? Могущество, равного которому нет и никогда не было.

- Любое могущество подразумевает ответственность, - медленно проговорил Бэйл, но и его голос на мгновение предательски дрогнул, - и чем больше твоя мощь, тем выше ответственность. Нужно быть невероятно сильным, чтобы суметь нести этот груз…

- Я смог бы превратить этот мир в цветущий сад, где вольготно чувствовали бы себя совершенно любые существа, - мечтательно прошептал Нэль, и я удивлённо посмотрела на него: мне казалось, что уж он-то меньше всех заинтересован в получении короны.

- А я… - начал Берт, но я невежливо прервала его, лишь на секунду опередив Бэйла.

- Берт, я тебя очень прошу — аккуратнее с мечтами! - воскликнула я, прекрасно понимая, что если Берт сейчас от души помечтает стать владельцем короны и, соответственно, Королём, то рано или поздно именно так и случится. А Берт, при всех его несомненных достоинствах, не справится…

- Да я и не претендую, - смущённо покраснел великан, - я хотел сказать, что хотел бы быть рядом с этим Королём, войти в историю, наблюдать, как меняется мир…

- Мне неловко напоминать тебе об этом, - скромно сказала я, - но, раз ты об этом мечтаешь, значит, так оно и будет, рано или поздно, так или иначе…

- Да, действительно, - радостно улыбнулся Берт