– Так оставайтесь, – сказал Пшик. – Можете рассказывать про Ваксмена. Мы все проработаем. Я типа как за психотерапевта буду.

Верн рассмеялся.

– Я не могу себе позволить психотерапевта.

Пшику замечание не понравилось.

– Я не про деньги, шеф.

– Знаю, малец. Просто шутил. Ты для меня бесценен. У меня никогда не было такого фамильяра. Я бы даже сказал, что ты у меня партнер. Младший партнер, конечно.

Пшик уронил руки и немного улыбнулся.

– Младший партнер? Мне нравится.

– На самом деле, – продолжал Верн, – в обязанности младшего партнера входит присмотр за моими коммерческими делами, пока меня нет в стране.

– У вас есть коммерческие дела, шеф?

– А как же. Например, недвижимость.

Пшик рассмеялся.

– Вы же не про хижину?

– Про хижину. Но у меня и капитал есть, и я его забирать не буду.

– Капитал? Типа, наличка?

Верн усмехнулся.

– Типа налички, но блестящей. Конфедерационной.

Тут Пшик просек фишку.

– Минуточку, шеф. Вы сказали: «пока вас нет в стране». Из чего я умозаключаю, что вы вернетесь.

– Ты умозаключаешь? Итить-колотить отсюда и до обеда, – произнес Верн с самым серьезным видом. – Мне казалось, это термин мисс Ингрэм. Может, если ты умозаключаешь, то я подразумеваю? Как тебе? Не такой уж я и тупой, каким кажусь.

– То есть, вы вернетесь.

– А разве я этого не сказал?

– Не уверен, шеф.

– Я тоже. Но планирую вернуться. Или забрать тебя к себе, когда закончится учеба.

Пшик моргнул.

– Учеба? Школа?! Вы что, в добрые католики заделались?

Верн подался вперед, словно собираясь поделиться великой мудростью:

– Большинство школьного образования ни хрена не стоит, ни для кого не секрет. В целом, это сломанная система, которую увековечили преподаватели. Мол, у нас есть то, что вам нужно, так что будем вам это впаривать.

– Именно, – сказал Пшик. – Я повторяю это годами.

– Но, – продолжил Верн, поднимая палец, – мисс Ингрэм, похоже, молодец. Поэтому я хочу, чтобы ты получил диплом.

– Диплом?! – воскликнул Пшик. – Зачем? Задницу им подтереть?

На этом Верн не остановился.

– И…

– И? Что ж еще-то?!

Дракон откинулся на спинку и скрестил руки на груди, пережидая взрыв гнева. Примерно через минуту Пшик утих.

– Вот это сцена, – проворчал Верн с явным неодобрением на морде. – Так себе поведение для младшего партнера.

Пшик надулся так сильно, что даже шею втянул.

– Ага, ну знаете ли, разговор-то про образование. У меня нет на него времени. У меня дел, на хрен, по горло.

– Ты чертовски прав, по самые гланды: будешь вести мои дела и узнавать все, что связано с моей драконностью.

– Нет такого слова.

– Может да, а может, нет, – уклонился Верн, – как раз это тебе и нужно выяснить. Насколько я могу судить, существует много знаний, в которые никто из нас не посвящен, а кому-то придется-таки посвятиться. К тому же, по состоянию рынка на сегодня, что ж я, дурак, нанимать младшего партнера без высшего образования.

Пшик чуть с шезлонга не рухнул.

– Высшего?! Это что, мне теперь в колледж идти?

– Чертовски верно, – кивнул Верн. – Мне нужно знать, что заставляет рынки тикать, и что заставляет тикать меня. Так что тебе придется освоить комбинацию: бизнес и драконоведенье.

– Бизнес и драконоведенье? А такое реально?

Верн закивал с нарочитой уверенностью.

– Разумеется. Сейчас вообще все реально. Хоть по Звездным войнам степень получай, Оби-ван, чтоб тебя, Моро.

– Круто, – выдохнул Пшик.

– Так что давай-ка, поучись у этой вашей Ингрэм, потом тащи свой тощий зад в новоорлеанский универ на пару лет. И чтобы все время мониторил мои данные.

– То есть прятал ваши сокровища в землю?

– Да, за вычетом оплаты твоего обучения и оклада. Веди учет, ясно? Чтоб каждый грош.

У мальчишки, не привыкшего загадывать дальше дня получки, случился перебор долгоиграющего планирования.

– Можно я подумаю?

Выражение лица Верна говорило «нет», как и голос.

– Никак нет, мелкий. У тебя тут, как говорят, возможность, которая выпадает только раз в жизни. Я мню себе какое-нибудь путешествие на годы, так что мне на стороне нужен парень с вышкой. Вот такие условия.

– Но шеф, я никогда не задерживаюсь на учебе, – заныл Пшик.

– Ты, мать твою, кто? Гек Финн? Соглашайся уже, – Верн протянул руку. – Эта рука уберется через пять секунд. Второго предложения не будет.

Пшик внимательно посмотрел на покрытую крупной чешуей руку и когти на каждом пальце, которые не так давно вот-вот и вспороли бы ему глотку. Как будто в другом времени, и с другим Верном, и Пшик вдруг осознал, каким огромным шагом это предложение стало для дракона. И насколько этот шаг изменит его жизнь. А еще он понял, что если не пожмет ему руку, им придется распрощаться, а это немыслимо.

Пшик выждал три секунды, а потом пожал руку.

– Епт, шеф. Колледж. Я-то думал мы будем как герои боевиков: одни интриги и спасения. Как вышло, что мне надо учиться?

Верн поймал настрой истинного наставника:

– Студенты – вот, кто настоящие герои.

И они оба согнулись от хохота едва ли не на минуту.

Когда Боди Ирвин выложил пункт первый их плана, Верн присвистнул через дырку от клыка. Она, к слову, становилась все меньше.

– Это какая-то дичь, – заключил дракон. – Ехать с наркоторговцами. И откуда ты всю эту муть знаешь, Грин Дэй?

Боди был горд и обижен одновременно, отчего на его лице застыло выражение, с которым обычно сдерживают газы.

– Завязывай с Грин Дэем. Теперь я констебль Ирвин. Я даже футболку с группой не надел, видишь? У меня теперь шляпа и прочее дерьмо. А всю эту муть знаю, потому что закон я представляю только со вчера, а травку где-то раздобыть всегда надо.

Они собрались в гостиной дома Моро, которая одновременно была и кухней, и спальней Элоди. Верн втиснулся в единственное кресло, сами Моро сидели на его подлокотниках с обеих сторон. Боди по-охотничьи присел на корточки, пока через несколько минут не заломило колени и не пришлось откинуться на кофейный столик. Элоди одарила Боди улыбкой. Он пытался, а усилия стоит поощрять.

– Если вы закончили с томными взглядами, – проворчал Верн, – то, может, вернемся к разговору? Тут говорят, федералы уже практически в дверь ломятся.