пригласила Оминиса или Себастьяна… Правда, Мракс теперь более неприкосновенен, судя по его новым семейным обязательствам. Помолвленному не пристало идти на бал с другой девушкой, пусть даже с другом. Таков этикет. Плевать, пошла бы с Сэллоу. Какая разница? Это был бы просто дружеский жест, чтобы не идти одним. Хотя, кто сказал, что он будет одинок? Возле этого подхалима всегда вьется стайка поклонниц. Он бы скорее пригласил кого-то из них, нежели меня. Особенно, после вчерашнего.

Я разочарованно прыснула себе под нос, отметая бессмысленные варианты. В конце концов, это всего лишь танцы. Заявиться туда в одиночку будет не постыдно. Мнение окружающих совершенно не должно меня волновать.

С этими мыслями, я завернула за угол и направилась на выход из школы. Учиться сегодня не входило в мои планы. Нужно было как можно скорее добыть хоть какую-то информацию для Хранителей, чтобы продолжить испытания. Профессор Фиг любезно отмажет меня, если что. Это ведь и в его интересах тоже. Мы условились встретиться с Эверлин в ее лавке после завтрака.

***

Мы шли по густистой местности Запретного леса, попутно собирая необходимые ингредиенты для Монморанси. Заодно, я смогла пополнить свои запасы к следующему уроку зельеварения. Шагать было сложно, так как солнечный свет практически не проступал через кучные шапки деревьев. И лес, казалось, всегда жил в полумраке. Пришлось воспользоваться «Люмосом».

— Уже слышала последние новости? — я повернулась к подруге, многозначительно выгнув бровь.

— Новости? — она не отрывалась от цветков мальвы, поднимая голову. — Сэллоу опять рассказывал байки, как на него напал тролль?

Девушка хихикнула и стала осторожно складывать листья в мешочек на поясе. Я прогуливалась неподалеку от Эверлин, помогая ей со сбором трав.

Оу, похоже она не знает.

— Что? Нет! — я рассмеялась, вспоминая кривляния Себастьяна в честь нашей сокрушительной победы. — Я о бале в день всех святых. Сегодня на завтраке объявили.

— А, снова эти внеурочные мероприятия. — блондинка сокрушенно выдохнула. — Бессмысленные па, дурацкий древний танец, и учителя, следящие за каждым движением. Ничего интересного.

Я довольно улыбнулась тому, что когтевранка разделяла мою позицию на этот счет. Правда, она создавала впечатление девушки, которая не прочь покутить. Прямо, как Сэллоу. Хм, а они неплохо смотрелись бы вместе. Она могла бы умело тушить его взрывной характер. Я же его только распаляю.

— Надо же, думала, что ты иного мнения. Но я с тобой полностью солидарна. Сама пропускала в своей старой школе этот бред. Видимо, здешние танцульки ничем не отличаются. — я безразлично пожала плечами. — У вас ведь не загрызут за то, что человек придет без пары? Не думаю, что меня кто-то пригласит. Да и не хочу. Вообще, возможно от этого отказаться?

Поток непрошенных мыслей заглушил здравый смысл. Думы, взволновавшие меня, вырвались на свободу. Все же, моя скрытная натура дала трещину. И с Эверлин я почувствовала, что могу быть самой собой. Просто обычной девчонкой, которую тревожат обычные девчачьи проблемы. С парнями так было не поговорить.

— Вместе чаще всего приходят парочки, или те, кто хорошо дружит. — Монморанси задумалась. — Я почему-то уверена, что тебя позовет Себастьян. Вы вроде близки.

Она скосила на меня глаза и прошла дальше, собирая мухоморы. Я склонилась над кустом златоглазок, завороженно наблюдая за их блеском. На улице уже было прохладно, пришлось плотнее закутаться в дорожный плащ. А может, это от того, что я вспомнила о Сэллоу?

— Мы просто друзья. Были. Сейчас мы в размолвке. Так что, я не хочу с ним идти, а приглашения от него не жду и подавно. — я недовольно прыснула предположению девушки. — По такому принципу, тебя пригласит твой жених.

Эверлин резко обернулась, на лице проскользнуло удивление. Такая реакция вызвала непроизвольную улыбку на моем лице. Девушка сейчас напоминала мне саму себя мгновение назад.

— Нет. Невозможно. Он меня недолюбливает. — хмыкнула она себе под нос, поднимаясь с земли. — Я вообще сомневаюсь, что он придет. В прошлые года его не было.

Я выпрямилась и задумалась. Мракс не создавал впечатление завсегдатая подобных сборищ. Он, скорее, держался особняком от окружающих. Непонятно, почему, ведь человек он неплохой.

— Ну да, похоже на него. Не любит шумных компаний. Чего нельзя сказать о Себастьяне. Как они вообще дружат? Я не понимаю… На месте Оминиса, давно прибила бы его.

Мысли о брюнете заставляли кровь бурлить от негодования. Удивительно, почему всего один человек создавал во мне подобную реакцию.

— Похоже, он заноза в заднице. — хохотнула блондинка, подходя ближе ко мне и осматривая поляну. — Здесь больше нет ничего полезного.

Кривая улыбка тронула мои губы. Приятно, что мы сходимся во мнениях.

— Еще какая. Тогда пошли в… — я не смогла договорить, когда повернула голову в бок.

Из-за дерева показалась фигура в незнакомом одеянии. Темная узорчатая маска в виде черепа. Черный кожаный костюм, закрывающий все тело. И плащ, развевающийся на ветру. Неизвестный молниеносно навел свою волшебную палочку в нашу сторону, как только понял, что его обнаружили. Я судорожно схватила свою.

— Пригнись! — только и успела выкрикнуть я своей спутнице, бросившись в рассыпную. — Протего!

Заклинание противника отскочило. Я в спешке схватила Эверлин за плечо. Боковым зрением заметила, как с другой стороны леса выскочил еще один, облаченный в похожий костюм.

— На нас напали какие-то мафиози! — голос сорвался на крик от поднявшегося адреналина.

Первый продолжал осыпать нас шквалом проклятий, пока мы маневрировали зигзагом, чтобы не стать мишенью. Его сподручный неспеша двинулся на нас.

— Это Пепламбы… — мрачно пояснила Монморанси, отражая от себя поток темных чар. — Но что им от нас нужно?

— Пепламбы? — мой запыхавшийся голос звучал рвано, выдавая накатывающую панику. — Те самые, которые служат Виктору Руквуду?

Блондинка отвела ненавистный взгляд на врагов. Я заметила перемену в ее настроении. Неужто, и такой влиятельной семье эти уроды успели насолить? Девушка еле заметно кивнула, не в состоянии продолжать разговор. Ведь нас вот-вот поймают.

— Кажется, они пришли за мной.

Мы прислонились спинами друг к другу, видя, как нас окружают со всех сторон. Бандиты нещадно атаковали какими-то неизвестными мне заклятиями. Я использовала все средства, какие только знала. Простейшее