Между тем во двор проник еще кто-то, подкрался к дому и замер, озираясь по сторонам. Детектив скользнул за угол баньки и затаился, не выпуская из виду ночного гостя…

* * *

– Это не «яйцо»… и не камень… – выдохнул Слепцов. – Я тщательно изучил эту штуковину. Перерыл весь Интернет, сунулся даже на форум магов. Один из них предположил, что это может быть древнейший культовый предмет, о котором слышали немногие. И никто не видел!

– А подробнее?

– Это… носитель руны перт, вместилище ее силы. Он так и называется. Чтобы пользоваться Пертом, надо обладать определенным умением. Перт никому не принадлежит, но может служить существу, которое связано с ним тайным заклинанием.

– Вам известно это заклинание? – допытывался Ренат.

– Увы, нет! Если бы это было так, я бы не сидел тут с вами…

– Кто же хозяин Перта? Женщина из размытого погребения? Вы похитили ее фетиш? Присвоили себе то, что… Вы погубили нас всех!

– Я не мог удержаться, – признался Слепцов. – Он сразу бросился мне в глаза среди мусора и грязи. Вроде бы обычный камень, он привлек мое внимание и не отпускал, пока я не взял его в руки! Золото не поразило меня так, как он. Я молча спрятал его в вещмешок… Я не мог больше ни о чем думать, кроме него… Я не понимал, что со мной! Я был как в бреду…

– Вы погубили нас всех! – гневно повторил Ренат. – Вы пробудили хозяйку Перта, вызвали ее из небытия!.. И теперь удивляетесь, что за вами охотятся? Что вас хотят убить?

– Вы… думаете это… она? – похолодел Слепцов, безоговорочно веря словам Рената. – Это она!.. Боже! Я не виноват… Я не знал…

– Мы все погибли. Я, вы, Чемагин… все! Никто не вышел живым из той дьявольской переделки.

– Вы?.. Вы… тоже там были?.. Я мог бы догадаться…

Слепцов не сомневался в том, что говорил этот человек. Вот, о какой связи идет речь! Их объединяют события 1949 года.

– Вы были летчиком, я – проводником из местных, – пояснил Ренат.

– А… кто такой Чемагин? Военный, который…

– Охранник, сопровождающий большую сумму денег. Он сначала застрелил меня, а потом…

– Я не стал дожидаться смерти! – выпалил Слепцов. – Я понял, что надо бежать… Я добрался до самолета и взлетел… Золото тут ни при чем!.. Я спасал свою жизнь!.. Я был вынужден… Но мне не удалось!.. Кто-то спрятался в кабине… и…

Он заново переживал те страшные мгновения, которые определили его нынешнюю судьбу. Непостижимое стечение обстоятельств! Рок. Фатум. Встреча, которой нельзя было избежать. Ситуация, предопределенная прошлым.

– Неужели, то была… она? – задыхаясь, простонал Слепцов. – Ее холодные пальцы… сдавили мне горло… Ее запах был ужасен…

– Запах тлена, – подсказала Лариса. – Самолет упал, потому что летчик не мог более управлять им.

– Но мы… не разоряли ее могилу!.. Произошел оползень… в горах такое не редкость…

– Она преследует вас не из-за золота. Когда в придачу к ангине вас начали мучить кошмары?

– После того как… я побывал на месте катастрофы и забрал вещмешок. До этого у меня просто болело горло… С тех пор как отец посадил меня на свой чертов «кукурузник»! Я ведь не хотел… Ненавижу самолеты!.. Ясно, почему…

По мере того как Слепцов осознавал причину всех своих несчастий, ему становилось легче, и он задышал свободнее. Черты его лица разгладились, он выпрямился и перестал трястись в лихорадке.

– Но стреляла не она… То был мужчина!

– Чемагин, – кивнул Ренат. – Он не успел прикончить вас в 1949 и решил осуществить задуманное сейчас. Время прошло, а цель осталась. Чемагин должен убить вас во что бы то ни стало! Это его месть за ваше бегство с золотом.

– Я уже говорил, дело было не в золоте…

– Но охранник-то об этом не знал.

– Череп из розового камня! – воскликнул Слепцов. – Амулет, наделенный мертвой энергией!.. Боже мой!.. Вот что заставляет его убивать! Если бы не череп… возможно, он не напал бы на нас. Он сразу очистил эту штуковину от грязи, надел на шнурок и повесил на шею…

– Его нашли на следующий день после катастрофы, неподалеку от взлетной площадки. Тело отправили в Абакан и похоронили на местном кладбище. Вместе с амулетом.

– Что же выходит… она и его прикончила?

– Больше некому, – сказал Ренат. – И вы, и я к тому времени были уже мертвы. Мы поплатились за собственную жадность.

Слепцов молчал, потрясенный. Пока он осмысливал сказанное, Ренат почувствовал чье-то присутствие.

– Во дворе кто-то есть! – шепнула ему на ухо Лариса.

– Вы о чем? – испугался археолог.

– За вами следят, – заявил Ренат. – Вы кого-то привели сюда. Возможно, убийцу.

Слепцов судорожно вздохнул и… сполз со стула на пол.

– Нас не видно через окно, – сказала Лариса. – А входная дверь закрыта изнутри.

Этого было недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности.

– Если это она… для нее не существует препятствий, – выдавил Слепцов. – Двери, окна… стены… ее ничто не остановит…

– Кого вы больше боитесь? Ее или стрелка?

– Обоих…

– Где Перт? Признавайтесь! – потребовал Ренат. – Иначе мы не сможем вам помочь.

– Тише… тсс-с-с… здесь всюду уши…

– Не валяйте дурака, милейший! Сколько вы собираетесь прятаться? Сутки, двое?.. А что потом?

Слепцов сидел на полу, поджав ноги и обхватив голову руками. Он не мог принять никакого решения. Сказать правду? Не поверят.

– Я не знаю, где Перт!.. Он исчез… Он должен был быть в сарае!.. Но я не нашел его там… Клянусь!.. Эта штука ведет себя непредсказуемо… Никогда не догадаешься, куда тебя забросит…

– Что значит, забросит?

– Думаете, я понимаю?.. Нет! Я профан!.. Полный профан! Лох!.. Я перелопатил горы информации, но остался лохом!.. Ни я, ни вы… никто не умеет обращаться с Пертом!

– Кроме нее, – обронил Ренат.

Слепцов как будто не слышал. Он продолжал говорить, хрипло, захлебываясь, прерывисто дыша. Оказывается, «каменное яйцо» нельзя трогать. Вернее, надо знать заклинание, которое передается только из уст в уста, от одного обладателя к другому.

– Без этого можно нарваться!.. Стоит продержать его в руке, и… переносишься, черт знает куда! Все погружается во мрак, словно теряешь сознание… а когда открываешь глаза… ты уже в другом месте, – сбивчиво объяснял он. – Первый раз я попал в чулан, закрытый снаружи на замок. До меня не сразу дошло, в чем дело… Позже я сообразил, что к чему, и полез в чулан искать Перт. Видимо, пока я был в беспамятстве, он выпал из моей руки на пол и закатился в дырку. Там я его и нашел, но дотрагиваться боялся. Пришлось делать это очень быстро, как с горячей картошкой, которую достаешь из костра…