Проверил на свою голову.

- А по камерам что-то есть?

- Нет. Ещё в конце лета во время грозы из-за короткого замыкания крякнула сеть видеонаблюдения. То ли служба охраны решила проявить экономность, то ли просто пропили выделенные деньги, но по факту во всем здании уже несколько месяцев работали только три камеры, остальные - муляжи. Парковка, входная группа и холл.

- А можно к тебе попасть как-то в обход?

- Можно, если знать, как.

Думаю, вечерний гость знал не только об альтернативных подходах к кабинету, но и о том, что там его не засекут камеры, поэтому не побоялся убрать помощника прямо на его рабочем месте.

Мрачная, будто облезлая лесополоса расступилась, обнажив проезд в заповедник, о чем гласила надпись на знаке справа от дороги. Первые пару километров был неплохой асфальт, потом он стал просто асфальтом, а дальше и вовсе растворился в грунтовке. К счастью, оттепель с дождем и прочими радостями природы обещали только с завтрашнего дня, поэтому грязь была слегка схватившейся легким морозом. Конечно, под колесами тяжелой машины она проваливалась, но шанс доехать до избушки оставался.

Антон предельно внимательно следил за дорогой, стараясь ехать как можно аккуратнее, потому что справа, параллельно колее, тянулась довольно глубокая промоина, оставшаяся после прошлогодних аномальных ливней. И если машину туда стащит, без посторонней помощи никак не выбраться. Кстати, ещё один довод в пользу того, что преступник с заповедником знаком, в темноте да по незнакомой грунтовке влететь туда, как нечего делать…

Я же сосредоточенно размышляла, что ответить деду, если он спросит, с какой радости меня принесло с представителем администрации. Не то, чтобы он так любопытен или, в отличие от младшей сестры, жаждал пристроить меня замуж, но я бы на его месте, как минимум, удивилась.

Булька, приподнявшись на задних лапах, с интересом выглядывал за окно, прижимая уши так, что становилось понятно – интерес чисто теоретический, и пробежаться по лесу ему не хочется.

В общем, атмосфера в машине царила довольно напряженная.

Метров за двести до домика дорогу нам преградила огромная лужа, вроде, скованная ледком, но вид её не сулил ничего хорошего, поэтому Антон, чуть поразмышляв, решил не рисковать и бросил машину прямо в колее. Дедова старенькая «Нива», на которой он выезжал в ближайшую деревню за продуктами или, как было во время моего вынужденного гостевания, к врачу, синела под навесом, а больше тут никто и не ездит. Пока я выгружалась сама и выковыривала из салона пса, всячески демонстрировавшего, что по такой погоде приличной собаке на улице делать нечего, Антон забрал из багажника два объемных пакета с гостинцами. Не с пустыми же руками ехать к деду.

Тот встречал нас на пороге, и я поняла, что успела соскучиться. Пусть он мне и двоюродный дедушка, но именно у него я научилась стрелять из рогатки, угадывать животных по следам, а птиц по голосам, и многим другим премудростям жизни. Если бы не летние каникулы, на которые я частенько приезжала сюда, когда с родителями, а когда и сама, может, и ветеринаром бы не стала.

Поздоровавшись и обняв деда, который подозрительно поглядывал то на меня, то на Антона, мы прошли в дом. Там было натоплено и вкусно пахло заваренными малиновыми веточками и блинами. И хотя есть ещё не хотелось, к запахам принюхалась с удовольствием.

- Садитесь, будем чай пить, - сказал дед Тихон таким голосом, будто нам предстоял не обед, а допрос. Впрочем, одно другому не мешает. – Что, опять вопросы по поводу заповедника?

Он сурово нахмурил седые кустистые брови в ожидании ответа. Невысокого роста, кряжистый и довольно нелюдимый, дедушка походил не то на недовольного медведя, не то на лешего. На второго даже больше. Помнится, дети из ныне обезлюдевшего хутора, бегавшие купаться на пляж недалеко от избушки, рассказывали всякие глупости о местном смотрителе, я на это обижалась и даже несколько раз дралась. Сомневаюсь, что это как-то повлияло на бродившие по селу слухи, но первые навыки кулачного боя я приобрела именно так. И первый фингал под глазом, за который потом досталось от родителей, тоже.

- В том числе, - Антон помог мне раздеться, только после этого снял свою куртку. Булька без приглашения проковылял к печке, тут же с блаженным видом припав к теплому кирпичному боку.

- А Надюшку с собой зачем притащил? Или женихаешься?

Я закатила глаза, нервно вытирая руки ветхим, но чистейшим полотенцем. Родня это такие близкие люди, которые одним вопросом могут заставить сгореть со стыда. Их послушать, так я старая дева, которую срочно надо пристроить замуж, потому что так положено. И на каждого встречного мужчину они поглядывают с отчетливыми матримониальными планами.

- А вы против? – Совершенно спокойно спросил Антон, не глядя на меня, которая пылающими щеками могла устроить пожар.

- Да мне-то что… - чуть стушевался дед, по взгляду собеседника понявший, что смутить его этим не получится. – Лишь бы ей в радость.

- Ей в радость, - уверенно кивнул вампирюга, и мне захотелось пнуть его по ноге под столом, хотя и не за что – мне действительно в радость, но сделать какую-нибудь пакость так и тянет. Будто почувствовав мой настрой, Антон, пользуясь тем, что дед отвлекся на закипевший чайник, легонько погладил мои пальцы и заглянул в глаза. Взгляд у него был серьезный и сочувствующий, так что боевой настрой я тут же утратила. Это всё ерунда, на которую глупо обижаться. И на деда тоже – под этой насмешливостью он скрывал беспокойство, уж я-то его знаю.

Потом мы пили чай, ели блины и развлекались отвлеченным разговором. По тому, как дед Тихон разговаривал с Антоном, было заметно, что в прошлый свой визит он произвел исключительно хорошее впечатление. Потому что того, кто пришелся ему не по душе, смотритель никогда не станет угощать своей настойкой. Вспомнив её вкус, я вздрогнула, а потом вопросительно глянула на Антона. Тот мой взгляд истолковал правильно, потому что едва слышно шепнул:

- Я был с водителем.

Тогда ладно, потому что никогда бы не поверила, что он может сесть выпившим за руль. При всей своей видимой насмешливости и замашках раздолбая Антон человек ответственный, и с каждым днем я в этом убеждалась всё больше.

- Так что там за вопросы-то возникли? – Дед, который сладкое к чаю любил не меньше моего, щурился, покусывая зефирину, и косился на нас с лукавым прищуром. Похоже, заметил перешептывания.

- Да уточнить кое-что хотел, - Антон отодвинул чашку и полез за телефоном. – Скажите, Тихон Викторович, как у вас тут с браконьерами?

- Бог миловал. – Смотритель перестал улыбаться, да и сам отставил чай, выжидательно поглядывая на смартфон. – Бывало, что пьяные компании заглядывают, если не туда свернули. Тут километрах в семи выше по течению турбаза, вот оттуда иногда приплывают на лодках, но с ними никаких проблем, тамошнее руководство предупреждено, что останавливаться можно, а вот мусорить ни-ни. Да и скучно тут у нас, к тому же берега довольно крутые, на всем протяжении не больше десятка мест, где можно причалить. Местные охотники знают, что сюда им хода нет, может, по окраинам и бродят, но зверь тоже не глупый, знают, куда уходить, так что если только какой шальной заяц выскочит.