Незамеченный спутник

Итак, общая картина угрозы складывается из четырех отдельных, но тесно связанных метеорных потоков: группы Гефестид, главного потока Таурид вместе с кометой Энке и двух параллельных потоков Штоля. Все эти потоки образовались в результате распада первоначальной гигантской кометы и находятся на околоземных орбитах, расположенных таким образом, что наша планета переходит от одного к другому в течение года. Фактически на протяжении четырех месяцев Земля оказывается «погруженной» в них [34].

Каждый проход может быть опасным. Мы уже знаем, что в этих потоках находятся очень крупные и угрожающие объекты, значительное количество которых еще не обнаружено. Но Клубе и Напир в конечном счете считают, что главная угроза столкновения исходит от самого потока Таурид.

Их исследование, теперь поддерживаемое все большим числом астрономов и математиков, выявило самую грозную опасность в виде незамеченного спутника кометы Энке, движущегося в самом центре потока [35]. Подозрения о существовании такого объекта возникли еще в 1940 году, когда Фред Уиппл показал, что орбиты нескольких метеорных групп нельзя объяснить любой иной причиной, кроме выброса фрагментов из необыкновенно крупного объекта с наклонной орбитой, близкой к орбите кометы Энке [36].

Новая информация, собранная с тех пор, привела исследователей к выводу о существовании такого объекта. Они считают, что этот «неопознанный спутник» тоже является кометой, которая иногда на очень долгое время переходит в инертное состояние.

Это происходит, когда смолистые вещества, постоянно поднимающиеся из ее недр на поверхность во время эпизодов дегазации, выделяются в таком количестве, что покрывают всю внешнюю поверхность ядра массивной твердой оболочкой и на целые тысячелетия плотно «запечатывают» ее [37]. Внешняя активность замирает, хвост кометы постепенно тускнеет, но она продолжает безмолвно лететь в пространстве со скоростью десятков километров в секунду. Однако в центре ядра продолжаются активные процессы, постепенно наращивающие давление. Подобно перегретому бойлерному котлу без предохранительного клапана комета в конце концов взрывается изнутри и распадается на фрагменты, которые потом становятся отдельными кометами или сталкиваются с планетами.

Как известно из главы 22, ядро кометы Галлея настолько темное, что отражает лишь 4 % падающего на него солнечного света [38]. Полагают, что в инертном состоянии ядро неопознанного спутника кометы Энке может быть еще темнее и незаметнее. Поскольку оно также окружено плотным облаком метеорной пыли, его можно рассматривать как космический аналог бомбардировщика-невидимки «Стеле».

Трудно определить точный размер этого пугающего объекта и оценить параметры его будущей орбиты. Неясно также, как много других крупных фрагментов, скрытых в облаке метеорной пыли, может двигаться вместе с ним. Несмотря на эту неопределенность, были предприняты некоторые попытки, и в 1997 году итальянский математик Эмилио Спедикато сообщил о серьезных выводах.

По его расчетам, диаметр этого объекта может составлять 30 километров [39].

Более того:

«Была произведена приблизительная оценка параметров орбиты потока. Согласно прогнозу, в ближайшем будущем (около 2030 года) Земля снова пересечет ту часть тороида, где содержатся крупные фрагменты» [40].

Изменчивые орбиты

Мы очень надеемся, что прогноз Спедикато окажется неверным, потому что столкновение с небесным телом диаметром 30 км, несомненно, приведет к гибели человечества, а выделившейся при ударе энергии может хватить для уничтожения всей органической жизни на Земле. Некоторые астрономы, собирающие сведения о кометах, высказывают уверенность в том, что роковое столкновение, по всей видимости, не произойдет в ближайшую тысячу лет [41]. Виктор Клубе является одним из них. Другие, особенно Фред Хойл и Чандра Викрамсингх, указывают, что, по их расчетам, следующий эпизод бомбардировки уже недалек и может случиться в ближайшие сто лет [42].

Проблема состоит в том, что ни у кого нет стопроцентной уверенности. Земная орбита постоянно, хотя и очень незначительно, изменяет свою форму, становясь то более вытянутой (эллиптической), то более близкой к круговой. В то же время точки перигелия и афелия постепенно смещаются по орбите, двигаясь в обратном направлении по отношению к вектору орбитального движения планеты. Те же самые законы небесной механики влияют и на орбиту тороида. В результате точки пересечения двух орбит подвержены значительным изменениям от одной эпохи к следующей (это относится и к той области тороида, через которую проходит Земля) [43]. При проходе через край потока последствия, как правило, ограничиваются метеорными дождями. С другой стороны, проход через центральную часть потока может привести к невообразимой катастрофе, особенно при столкновении Земли с «темным спутником» кометы Энке [44].

В каком месте мы находимся сейчас?

Поиски в июне

Астрономы расходятся во мнениях по этому вопросу. Но все они указывают на любопытную закономерность, связанную с месяцем июнем.

Нам известно, что при ежегодном прохождении Земли через поток Таурид с 3 по 15 ноября происходят наблюдаемые метеорные дожди, но значительно более обширная, хотя и невидимая невооруженным глазом бомбардировка космической пылью происходит с 24 июня по 6 июля, с максимальной интенсивностью около 30 июня.

Из-за относительного положения Солнца и Земли в этот период крупные объекты теоретически могут приблизиться к Земле, когда Солнце будет находиться сзади, и таким образом они могут остаться практически незамеченными.

Двадцать пятого июня 1778 года именно такой космический снаряд (астероид или комета) диаметром 2 км врезался в Луну, создав гигантский кратер Джордано Бруно (см. главу 18). Нам необыкновенно повезло, что он не упал на Землю, так как по космическим меркам Земля находится на ничтожно малом расстоянии от Луны и представляет собой гораздо более крупную мишень.

В главе 18 мы представили два других важных факта:

1. Тридцатого июня 1908 года небольшой фрагмент распавшейся кометы взорвался в атмосфере над Тунгуской, повалив 2000 км2 леса и вызвав сотрясения земной коры за сотни километров от эпицентра.

2. С 22 по 26 июня 1975 года Луна подвергалась постоянной бомбардировке валунами, вес которых достигал одной тонны.

Сейчас астрономы в целом согласны, что эти столкновения связаны с прохождением кометы Энке, которая сближается с системой Земля — Луна в конце мая — начале июня, и вызваны либо отделившимися фрагментами кометы, либо другими объектами, движущимися в потоке Таурид [45]. Поскольку нам известно, что комета Энке находится в центральной части потока и недалеко от своего «невидимого спутника», очевидно, что эти прошлые встречи могли иметь гораздо худшие последствия.

А как насчет будущих встреч?

Клубе и Напир огласили свое предупреждение еще в 1990 году, но оно осталось без ответа, так как никаких изменений в общественной политике не последовало.